El rover Perseverance de la NASA encuentra carbono orgánico macromolecular y cientos de compuestos en el cráter Jezero

¿Dónde se encontraron exactamente?

• Formación Bright Angel – una cresta expuesta de roca sedimentaria dentro del cráter Jezero .
• Roca Cheyava Falls – una lutita rojiza parcialmente enterrada en un cauce seco del antiguo canal Neretva Vallis .
• La muestra, Sapphire Canyon, fue perforada por el Perseverance para un posible retorno futuro a la Tierra .
• Detecciones anteriores en Wildcat Ridge (2023) y el suelo del cráter y la parte superior del abanico también revelaron compuestos orgánicos en lutitas .

Origen biológico vs. abiótico

Los investigadores se mantienen cautelosos. Las lutitas con carbono orgánico también contienen nódulos submilimétricos y frentes de reacción de "manchas de leopardo" a escala milimétrica enriquecidos con hierro y fósforo, características que en la Tierra suelen estar moldeadas por la actividad microbiana . Sin embargo, la NASA y los autores del artículo en Nature afirman explícitamente que todas estas observaciones también pueden explicarse por procesos químicos abióticos, como interacciones agua-roca, actividad hidrotermal o la descomposición de carbono meteorítico . Los investigadores principales califican a Cheyava Falls como la "roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante hasta ahora", pero no afirman un origen biológico . Un origen abiótico mediante reacciones redox impulsadas por minerales en aguas subterráneas antiguas se considera una alternativa sólida .

¿Por qué se necesitan análisis en laboratorios terrestres para obtener respuestas definitivas?

• Límites de resolución instrumental: el instrumento SHERLOC del Perseverance puede detectar la presencia y el mapeo espacial de compuestos orgánicos, pero no puede determinar su estructura molecular completa, composición isotópica o quiralidad —claves para determinar un origen biológico— .
• Riesgo de contaminación: los rovers no pueden esterilizar cada superficie que tocan; la confirmación definitiva requiere el manejo de muestras prístinas en salas limpias .
• Masa y complejidad de los análisis: los instrumentos necesarios para la detección definitiva de biofirmas (espectrometría de masas de alta resolución, cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, análisis de isótopos estables y microscopía) son demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte .
• Postura de la NASA: la agencia afirma que "las respuestas definitivas sobre si existió vida antigua en Marte deberán esperar el retorno de las muestras recolectadas a la Tierra, donde podrán ser analizadas por los instrumentos de laboratorio más potentes disponibles" .

El programa de recolección de muestras es el objetivo principal de la misión: cuando la Misión de Retorno de Muestras de Marte traiga estos tubos a la Tierra —probablemente a principios de la década de 2030—, los científicos tendrán las herramientas necesarias para determinar si estos compuestos orgánicos son realmente biológicos o simplemente química marciana abiótica .