China frena el precio del petróleo: su demanda se desploma y evita un desastre global

La destrucción de la demanda en China en cifras

China, el mayor importador de crudo del mundo, respondió con un colapso en las compras y el refinado:

• Las importaciones de crudo de mayo de 2026 se desplomaron a alrededor de 6.7 millones de barriles diarios (por vía marítima, según datos de Kpler), el nivel más bajo en una década —una caída de aproximadamente 3.5 millones de b/d interanual . Los datos de aduanas chinos sitúan la cifra en 7.8 millones de b/d, incluyendo los suministros por oleoducto, aún el nivel más bajo desde octubre de 2017 .
• El procesamiento en refinerías en mayo cayó a 53.72 millones de toneladas, un 9.1% menos interanual, la cifra más baja desde agosto de 2022. Las refinerías estatales operaron a una tasa media de solo el 66.3% .
• El Instituto de Planificación e Ingeniería de PetroChina pronosticó que el consumo total de petróleo de China en 2026 caerá un 4.9%, hasta 753 millones de toneladas, citando tanto el cambio hacia energías más limpias como el aumento de precios provocado por el conflicto en Irán .

Esto no fue únicamente una política voluntaria. La detención casi total de los envíos del Golfo Pérsico estranguló la principal ruta de suministro de crudo de China, obligando a las refinerías a reducir drásticamente su producción . Simultáneamente, los altos precios de los combustibles y la acelerada adopción de vehículos eléctricos en China —que ya supera el 50% de las ventas de autos nuevos— suprimieron estructuralmente la demanda downstream .

El tope de precio paradójico

A pesar de un déficit de oferta que Bloomberg calculó como "superior al consumo de petróleo del Reino Unido, Francia, Alemania, España e Italia juntos", el crudo Brent no se ha disparado de forma catastrófica . El retroceso de China es una razón central:

• China redujo sus importaciones marítimas en aproximadamente 3.5 millones de b/d interanual solo en mayo —la mayor reducción de demanda discreta en cualquier lugar del mundo . Los analistas de J.P. Morgan estimaron que la reducción de China representó aproximadamente el 74% de la disminución total de las importaciones mundiales de crudo .
• La AIE señaló que la demanda mundial de petróleo consume ahora, en promedio, alrededor de 1 millón de barriles menos al día que el año pasado, lo que limita drásticamente los aumentos de precios derivados de la interrupción del suministro .
• Analistas de Brookings y CNBC describen explícitamente la reducción de las compras chinas como "un factor de estabilización significativo" que ayudó a evitar que los índices de referencia del petróleo se dispararan a niveles catastróficos .

Como resumió una nota de investigación de BNP Paribas: "El descenso de las importaciones chinas de petróleo está limitando la presión al alza sobre los precios mundiales" .

¿Cuánto durará este colchón?

Este amortiguador del lado de la demanda es inherentemente temporal. China ha estado reduciendo sus inventarios de crudo —tanto de las reservas estratégicas del gobierno como del almacenamiento comercial— para sostener el refinado que puede. Semafor informó que, si bien las reservas estratégicas de petróleo han aumentado en unos 8 millones de barriles desde que comenzó el conflicto, los inventarios de las refinerías cayeron aproximadamente 15 millones de barriles solo en mayo .

JPMorgan proyecta que aproximadamente 3 millones de b/d de la reducción son temporales, y se espera que las compras chinas de crudo se reanuden gradualmente alrededor de agosto, a medida que la demanda del sector químico se recupere y China busque reponer sus reservas estratégicas de petróleo .

La implicación es clara: una vez que China regrese al mercado como compradora, el impacto total del precio del cierre de Ormuz será mucho más difícil de contener . Como lo expresó CNBC, los analistas advierten que la estabilidad actual "no durará" . La Brookings Institution señaló que, si bien la destrucción de la demanda ha ayudado hasta ahora, el "shock masivo" aún no se ha manifestado por completo .