La sonda Lucy de la NASA revela un asteroide con forma de cacahuete que tambalea y muestra signos de agua líquida antigua

Cuando la sonda Lucy de la NASA pasó junto al pequeño asteroide del cinturón principal Donaldjohanson el 20 de abril de 2025, los científicos de la misión esperaban un útil ensayo para los encuentros con los troyanos de Júpiter. Lo que obtuvieron fue un mundo compacto con una historia dramática propia: un cuerpo con forma de cacahuete, tambaleante, que alguna vez contuvo agua líquida y es mucho más joven que cualquier otro asteroide visitado de cerca.

Los hallazgos, publicados el 18 de junio de 2026 en la revista Science (DOI: 10.1126/science.aec0503), pintan un retrato detallado de un asteroide que se formó a partir de los restos de una colisión catastrófica y que desde entonces ha estado desacelerándose y desmoronándose constantemente .

La Prueba Definitiva de Agua Líquida Antigua

El descubrimiento más sorprendente no provino de las imágenes de luz visible, sino del infrarrojo. El espectrómetro LEISA de Lucy, parte del instrumento L'Ralph, detectó minerales arcillosos ricos en hierro (filosilicatos con hierro) en la superficie del asteroide . Estas arcillas son químicamente similares a las que se encuentran en meteoritos ricos en carbono como QUE 97990 y, crucialmente, solo pueden formarse mediante la alteración química de la roca por agua líquida .

Esta es la primera evidencia directa de que el cuerpo original de Donaldjohanson alguna vez contuvo agua líquida. La alteración parece haberse detenido en una etapa temprana, probablemente porque el cuerpo original carecía de suficiente agua o calor para continuar el proceso . El asteroide en sí es un fragmento de ese cuerpo original, más grande y rico en agua, que se rompió en una colisión hace mucho tiempo.

Un Joven en un Cinturón Antiguo

Donaldjohanson es miembro de la familia de asteroides Erigone, un grupo de objetos creados cuando un cuerpo original más grande, rico en carbono y agua, se desintegró catastróficamente . Esa colisión ocurrió hace aproximadamente 155 millones de años, lo que convierte a Donaldjohanson en un adolescente comparado con asteroides bien estudiados como Bennu y Ryugu, que tienen entre 1 y 2 mil millones de años .

Clasificado como un asteroide de tipo C (carbonáceo), es rico en carbono y minerales que contienen agua, consistente con la composición de la familia Erigone . A diferencia de Bennu y Ryugu, que migraron a órbitas cercanas a la Tierra, Donaldjohanson ha permanecido en el cinturón principal de asteroides desde su formación .

Un Cacahuete que Tambalea

Las imágenes de alta resolución del generador de imágenes L'LORRI de Lucy revelaron que Donaldjohanson no es una simple roca redonda. Tiene una forma bilobulada, o de "cacahuete" — dos lóbulos llenos de cráteres conectados por un cuello relativamente liso . Esto sugiere que dos fragmentos de la colisión del cuerpo original se unieron suavemente bajo su propia gravedad para formar el asteroide que vemos hoy.

Pero la forma es solo la mitad de la historia. Donaldjohanson no gira como un asteroide típico. En cambio, experimenta una compleja rotación tambaleante: gira de extremo a extremo una vez cada 10,5 días terrestres mientras simultáneamente tambalea alrededor de su eje horizontal cada 26,5 días . Esta es una rotación de eje no principal: piensa en un trompo tambaleante que casi ha perdido su giro.

Este tambaleo probablemente fue inducido gradualmente por el efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), donde la luz solar ejerce pequeñas torsiones sobre la forma irregular de un asteroide durante millones de años . El asteroide probablemente rotaba al menos 10 veces más rápido cuando se formó y desde entonces ha disminuido a su lento giro actual en los últimos 20 a 60 millones de años .

Otra sorpresa: los cráteres más pequeños de 0,4 km parecen haber sido borrados preferentemente de la superficie, posiblemente por sacudidas sísmicas de un impacto más reciente . El asteroide mide aproximadamente 0,8 km (media milla) de diámetro .

Un Ensayo General para los Troyanos

El sobrevuelo de Donaldjohanson nunca tuvo como objetivo principal a Donaldjohanson en sí. Fue diseñado explícitamente como un ensayo general para los objetivos principales de Lucy: los nunca antes explorados asteroides troyanos de Júpiter . El encuentro permitió al equipo:

• Probar todos los instrumentos y procedimientos de sobrevuelo en condiciones operativas reales antes de llegar a los troyanos
• Practicar la secuencia de aproximación, imágenes en el punto de máxima aproximación y transmisión de datos posterior al sobrevuelo
• Demostrar la capacidad de la nave espacial para caracterizar un asteroide pequeño y oscuro del cinturón principal, generando confianza para los encuentros troyanos más distantes y científicamente críticos más adelante en la misión de 12 años de Lucy

Como dijo el Dr. Simone Marchi de SwRI: "Este encuentro nos dio la oportunidad de probar nuestros instrumentos y procedimientos para asegurarnos de que estamos listos cuando lleguemos a los troyanos de Júpiter."

En ese sentido, Donaldjohanson entregó todo lo que la NASA podría haber pedido: un objetivo científicamente rico que también sirvió como un campo de pruebas perfecto para los objetivos más ambiciosos de la misión.