El telescopio James Webb descubre nubes de sal en la atmósfera del 'Planeta Rosa'

Durante más de una década, GJ 504b ha cautivado a los astrónomos con su distintivo tono magenta oscuro, lo que le ha valido el apodo de "Planeta Rosa". Descubierto en 2013, era uno de los exoplanetas más fríos jamás fotografiados directamente, pero su tenue luz hacía imposible un estudio detallado desde la Tierra. Ahora, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha logrado escudriñar su atmósfera, revelando un mundo mucho más extraño de lo que nadie imaginaba: un lugar donde las nubes son de sal.

Una atmósfera rica y exótica

Utilizando sus instrumentos NIRSpec y MIRI, el JWST capturó el primer espectro directo en el infrarrojo cercano y medio de GJ 504b . Los datos revelaron una variedad inusualmente rica de moléculas, incluyendo vapor de agua (H₂O), monóxido de carbono (CO), metano (CH₄), dióxido de carbono (CO₂), amoníaco (NH₃) y sulfuro de hidrógeno (H₂S) . También se detectaron variantes isotópicas como ¹³CO y C¹⁸O .

Uno de los hallazgos más significativos fue la detección de amoníaco (NH₃). Un estudio de Mâlin et al. (2025) reportó la primera detección inequívoca de amoníaco en la atmósfera de un compañero de masa planetaria, con un nivel de confianza de 12.5σ utilizando la fotometría coronográfica MIRI del JWST . Esta medición precisa del amoníaco abre una nueva ventana al estudio de la química del nitrógeno en planetas fríos, un trazador clave de sus condiciones de formación .

Se estima que el sistema estelar tiene entre 160 y 250 millones de años, lo que convierte a GJ 504b en un mundo relativamente joven .

Una sorpresa salada en los cielos

La mayor sorpresa de los datos del JWST fue el descubrimiento de nubes de sal en la atmósfera de GJ 504b. En lugar de las nubes de silicato que se ven en exoplanetas más calientes, las nubes aquí están compuestas de sulfuros y sales metálicas, como cloruro de potasio (KCl) y sulfuro de zinc (ZnS) .

Esta es la primera vez que se confirma una especie de nube tan exótica en un objeto de masa planetaria fotografiado directamente. Las sales forman capas de neblina a la temperatura fría del mundo, de aproximadamente 550 K, lo que valida los modelos teóricos que predecían que las atmósferas similares a Júpiter a estas temperaturas deberían formar nubes de condensación de sales alcalinas, no de polvo de silicato .

Este hallazgo, reportado por astrónomos liderados por la Universidad Northwestern en junio de 2026, proporciona algunas de las primeras pruebas directas de nubes de sal en la atmósfera de un objeto frío .

Un mundo más pesado en la frontera entre planeta y enana marrón

Los datos del JWST también han revisado significativamente al alza la masa de GJ 504b. Inicialmente estimada en aproximadamente 4 masas de Júpiter, ahora se cree que el objeto tiene entre ~20 y 28 masas de Júpiter, con una estimación óptima de alrededor de 25 M_J .

Esto lo sitúa cerca del límite de fusión del deuterio, lo que difumina la línea entre planeta y enana marrón (una "estrella fallida"). Como resultado, los astrónomos a menudo se refieren a él como un "compañero de masa planetaria" en lugar de un planeta . Su alta masa convierte a GJ 504b en un objeto de prueba crítico para entender dónde se encuentra el límite planeta/enana marrón y cómo se forman y enfrían los objetos cercanos a ese límite .

Un nuevo punto de referencia para los exoplanetas fríos

Antes del JWST, nuestro conocimiento de los exoplanetas fotografiados directamente se limitaba en gran medida a Júpiteres jóvenes y calientes con temperaturas entre 800 y 1800 K. Con una temperatura atmosférica de ~550 K, GJ 504b es el exoplaneta fotografiado directamente más frío del que se ha capturado su espectro, proporcionando un puente único entre estos mundos calientes y nuestro propio Júpiter frío (~130 K) .

La detección de nubes de sal y una química compleja que incluye amoníaco ha transformado a GJ 504b de un tenue punto rosa a un punto de referencia bien caracterizado. Sus observaciones permiten a los científicos validar modelos de física de nubes, química del nitrógeno y la evolución de las atmósferas de gigantes gaseosos a temperaturas más bajas, convirtiéndolo en un nuevo ancla para la comprensión de planetas fríos fotografiados directamente .