Los gases de efecto invernadero que nadie está regulando

Mientras el mundo centra sus esfuerzos en reducir el dióxido de carbono (CO₂) y el metano, un grupo de contaminantes ha estado calentando el planeta sin apenas atención mediática ni regulatoria. Hablamos de los gases de efecto invernadero indirectos, compuestos que, sin tener una gran capacidad para atrapar el calor por sí mismos, desencadenan reacciones químicas en la atmósfera que aumentan la concentración de otros gases de efecto invernadero, especialmente el ozono troposférico .

¿Cuáles son estos gases?

Esta categoría incluye principalmente al monóxido de carbono (CO), los óxidos de nitrógeno (NOₓ), los compuestos orgánicos volátiles no metánicos (NMVOC, por sus siglas en inglés) y, en menor medida, el hidrógeno molecular (H₂) . Son emitidos por la quema de combustibles fósiles, procesos industriales y el uso de disolventes, entre otras fuentes.

Gas	Función principal en el calentamiento
Monóxido de carbono (CO)	Precursor del ozono troposférico; responsable de aproximadamente el 15 ± 3% del forzamiento radiativo histórico del ozono .
Óxidos de nitrógeno (NOₓ)	Precursor clave del ozono troposférico; responsable de cerca del 31 ± 9% de ese forzamiento, según un estudio de modelización .
Compuestos orgánicos volátiles no metánicos (NMVOC)	También precursores del ozono; contribuyen con un 9 ± 2% al forzamiento radiativo histórico del ozono .
Hidrógeno molecular (H₂)	Puede afectar indirectamente al clima, aunque su papel no está cuantificado en los estudios principales aquí citados.

¿Cómo contribuyen al calentamiento global?

Estos gases no calientan la Tierra de forma directa, como lo hace el CO₂ al permanecer décadas en la atmósfera atrapando la radiación infrarroja. En cambio, funcionan como precursores químicos: una vez en el aire, reaccionan con otras sustancias, como los radicales hidroxilo, y generan ozono en la capa más baja de la atmósfera, la troposfera .

Este ozono troposférico sí es un potente gas de efecto invernadero de vida corta. De hecho, un estudio vinculado a la NASA calculó el forzamiento radiativo (el desequilibrio energético que provoca el calentamiento) del ozono troposférico en 410 mW/m², atribuyendo ese valor al aumento de las emisiones de metano (44%), óxidos de nitrógeno (31%), monóxido de carbono (15%) y NMVOC (9%) desde la era preindustrial .

Aunque las fuentes consultadas no verifican de forma directa que estos gases causen exactamente el 15% del calentamiento actual (unos 0.3°C), sí confirman que su contribución a través del ozono es científicamente sólida y significativa. A modo de contexto, el Grupo de Trabajo I del IPCC AR6 estimó que el metano ha contribuido con 0.5°C al calentamiento histórico, en comparación con los 0.8°C del CO₂ .

¿Por qué no están en el Protocolo de Kioto ni en el Acuerdo de París?

Los principales tratados climáticos internacionales, como el Protocolo de Kioto y el Acuerdo de París, se centran en los gases de efecto invernadero directos y de larga duración, como el CO₂, el metano (CH₄), el óxido nitroso (N₂O) y los gases fluorados . El Acuerdo de París, por ejemplo, establece el objetivo de mantener el aumento de la temperatura global muy por debajo de 2°C, pero su cesta de gases regulados no incluye de forma explícita a los precursores del ozono .

Una forma cautelosa de entender esta omisión es reconocer que la ciencia de los efectos indirectos ha sido históricamente más compleja de cuantificar, debido a las incertidumbres en los procesos químicos atmosféricos y las variaciones espaciales y temporales . Sin embargo, un número creciente de voces en la comunidad científica señala que ha llegado el momento de integrarlos en los planes nacionales de mitigación.

El beneficio inmediato de reducir estas emisiones

A diferencia del CO₂, que permanece en la atmósfera durante siglos, el ozono troposférico tiene una vida de semanas o meses. Reducir sus precursores (CO, NOₓ, NMVOC) puede traducirse en una disminución del forzamiento climático en un plazo relativamente corto . Esto convierte a los gases indirectos en una palanca estratégica para frenar el calentamiento a corto plazo mientras se implementan las reducciones más profundas y estructurales de CO₂.

Además, existe un beneficio colateral en la calidad del aire: el ozono troposférico no solo calienta el planeta, sino que también es un contaminante nocivo para la salud humana y los ecosistemas. Por tanto, atacar estas emisiones supone una victoria para el clima y para la salud pública .

Conclusión

La lucha contra el cambio climático necesita ampliar el foco. Si bien el CO₂ es el principal villano del calentamiento a largo plazo, una familia de gases ignorados por las políticas actuales está contribuyendo de manera relevante al aumento de las temperaturas. Ponerles el foco y reducir sus emisiones es una de las vías más rápidas y efectivas para ganar tiempo en la carrera hacia la descarbonización.