La carrera por colonizar el espacio ultraterrestre: NewOrbit se lleva 18,5 millones para volar donde nadie más puede

El monstruo de tres cabezas que mantiene vacía la VLEO

El motivo por el que la VLEO ha sido apodada la "última órbita vacía de la Tierra" se reduce a tres implacables fuerzas físicas que atacan a cualquier objeto que intente volar allí .

El arrastre aerodinámico es la amenaza más inmediata. A altitudes de 200 a 300 km, la atmósfera residual todavía es lo suficientemente densa como para actuar como un freno. Sin un contraempuje continuo, la fricción desacelera un satélite tan rápido que cae en espiral de vuelta a la atmósfera y se desintegra en cuestión de semanas, no de años .

El oxígeno atómico presenta una pesadilla química. En la atmósfera superior, la radiación ultravioleta divide las moléculas de O₂ en átomos de oxígeno individuales increíblemente reactivos. Este oxígeno atómico devora rápidamente la mayoría de los materiales utilizados en la construcción de satélites convencionales, corroyendo superficies, degradando sensores y debilitando elementos estructurales .

Los pares de fuerza aerodinámicos son la tercera fuerza desestabilizadora. Las corrientes delgadas pero irregulares de la atmósfera superior empujan y retuercen los objetos, sacándolos constantemente de su orientación prevista. Un satélite que no pueda corregir estos pares de fuerza se pondrá a dar tumbos sin control en poco tiempo .

Aunque los satélites espía gubernamentales y la Estación Espacial Internacional ya han operado en este rango, ningún operador comercial había empaquetado una solución a los tres problemas en una plataforma satelital económicamente viable. Hasta ahora .

Cómo el satélite NEO-1 sobrevive donde otros fracasan

La respuesta de NewOrbit es un replanteamiento desde cero de lo que debe ser un satélite para este entorno específico. En lugar de adaptar el diseño de una nave espacial tradicional, la compañía ha diseñado su plataforma NEO-1 para convertir el rasgo más letal de la VLEO —la propia atmósfera— en un activo .

El corazón de esta innovación es el propulsor AURA, un sistema de propulsión eléctrica 'respirable' patentado . A diferencia de los motores iónicos convencionales, que deben transportar y agotar una cantidad finita de propelente a bordo, el AURA funciona recogiendo partículas atmosféricas en tiempo real, ionizándolas dentro de un motor iónico de rejilla de radiofrecuencia y acelerándolas para generar empuje . En pruebas de laboratorio controladas, NewOrbit demostró el funcionamiento continuo de un motor iónico alimentado íntegramente con aire atmosférico —un hito en la industria—, alcanzando un impulso específico de 6.380 segundos .

Esta capacidad 'respirable' resuelve el problema del arrastre sin sobrecargar la nave con pesados tanques de combustible. Permite que el NEO-1 realice un estacionamiento orbital y una compensación del arrastre sostenidos durante una vida operativa prevista de hasta cinco años a altitudes de entre 200 y 300 km .

Alrededor de este núcleo de propulsión, NewOrbit ha añadido medidas de supervivencia adicionales:

• Materiales especializados resistentes al oxígeno atómico y tratamientos superficiales que evitan la degradación química de los componentes críticos .
• Una arquitectura de nave espacial aerodinámicamente estable, diseñada para minimizar las interacciones que inducen pares de fuerza con la atmósfera superior .
• Sistemas de determinación y control de actitud personalizados, calibrados específicamente para las caóticas condiciones de la órbita muy baja .

De la Serie A a la producción en serie: el Complejo de Producción NEO

Los fondos de la Serie A ya se están destinando a infraestructura física. NewOrbit tiene previsto inaugurar en 2027 el Complejo de Producción NEO (NEO Production Complex), una planta de fabricación de satélites dedicada en el Valle del Támesis, en Reading . Esta instalación, de aproximadamente 2.000 metros cuadrados, se perfila como la primera fábrica europea construida expresamente para la producción de satélites VLEO .

La hoja de ruta de la compañía está claramente definida: el complejo completará primero la integración del satélite de demostración inaugural NEO-1, con una ventana de lanzamiento prevista para 2028 . Tras ese hito, la producción se escalará de aproximadamente 10 satélites al año a una producción de varios por semana, en función de la demanda de los clientes .

El argumento comercial para volar peligrosamente cerca

La lógica comercial para soportar el duro entorno de la VLEO es muy clara: volar entre 15 y 30 veces más cerca de la Tierra que las constelaciones de órbita terrestre baja (LEO) convencionales ofrece mejoras revolucionarias en la resolución de los sensores y en la intensidad de la señal de comunicaciones .

NewOrbit se dirige inicialmente a tres verticales comerciales :

Observación de la Tierra e imágenes de alta resolución es el caso de uso más maduro. Operar aproximadamente a un tercio de la altitud de los satélites de imagen tradicionales permite a las cargas ópticas capturar lo que NewOrbit describe como "imágenes con calidad de dron desde la órbita", a un coste estimado 20 veces menor . La investigación académica respalda esta propuesta de valor: estudios del University College de Londres han demostrado que reducir la altitud orbital mejora sustancialmente la resolución espacial óptica para un tamaño de carga útil dado o, a la inversa, permite un rendimiento equivalente con importantes ahorros de masa y volumen .

Conectividad 5G directa al dispositivo es un mercado más ambicioso. Desde las altitudes de la VLEO, NewOrbit afirma que sus satélites pueden conectarse directamente a teléfonos móviles estándar y sin modificar, sin necesidad de amplificadores terrestres ni antenas especializadas . Esto eliminaría la mayor barrera logística y de costes que históricamente ha impedido que el servicio directo de satélite a teléfono crezca más allá de la mensajería de emergencia de bajo ancho de banda.

Aplicaciones de defensa e inteligencia representan el sector que originalmente demostró el valor de la VLEO. Imágenes más nítidas, menor latencia para la intercepción de señales y la capacidad de sobrevolar objetivos con mayor frecuencia son ventajas convincentes para clientes gubernamentales y de seguridad .

Un camino hacia el lanzamiento prudente pero bien financiado

A pesar de toda su ambición técnica, NewOrbit se enfrenta a una prueba de fuego: aún no ha volado en ninguna órbita . El propulsor AURA de la compañía ha demostrado su capacidad 'respirable' en cámaras de vacío de laboratorio, y la Agencia Espacial Europea (ESA) otorgó a la empresa un contrato de 175.000 euros en 2024 para avanzar en su tecnología de cátodo 'respirable' . Sin embargo, demostrar que la plataforma integrada puede sobrevivir al asalto combinado del arrastre, el oxígeno atómico y los pares de fuerza aerodinámicos durante años en el entorno real de la VLEO sigue siendo el hito que validará —o cuestionará— la tesis de la compañía.

Si la misión de demostración de NewOrbit en 2028 tiene éxito, no solo abriría una nueva capa orbital comercial, sino que podría remodelar fundamentalmente la economía de la observación de la Tierra y la conectividad directa al dispositivo. Los inversores de la compañía, desde un fondo de capital riesgo especializado en el espacio hasta el artífice de la revolución de las GPU de NVIDIA, están apostando a que la ingeniería diseñada a medida de la empresa puede finalmente conquistar una órbita que ha permanecido intacta durante 60 años.