Por qué instintivamente siempre giramos hacia la izquierda al caminar

Mientras analizaba horas de grabaciones de peatones para un estudio sobre el distanciamiento social durante la pandemia de COVID-19, un investigador de la Universidad de Navarra notó algo extraño. Una y otra vez, las personas en las multitudes no caminaban en patrones distribuidos uniformemente. Se desviaban hacia la izquierda. Y seguían formando bucles en sentido contrario a las agujas del reloj. Aquella observación casual ha derivado en un importante estudio internacional publicado en Nature Communications, que revela lo que los investigadores denominan una nueva regla universal del movimiento humano .

El autor principal, Iñaki Echeverría Huarte, describió el momento del descubrimiento como una "señal de que algo raro estaba pasando" . El equipo, inicialmente centrado en cómo las personas mantienen la distancia interpersonal durante una pandemia, descubrió que la mayoría de los participantes en aproximadamente 40 experimentos se desviaban instintivamente hacia la izquierda, formando vórtices espontáneos en sentido contrario a las agujas del reloj en espacios cerrados .

Una investigación transcultural y con múltiples edades

Para descartar que se tratara de una peculiaridad local, el equipo de investigación diseñó experimentos controlados en España y Japón, dos países con diferentes normas de tránsito peatonal. En Japón, por ejemplo, la gente tiende a caminar por el lado izquierdo de los pasillos, mientras que en España las normas son más variables .

Las pruebas abarcaron:

• Cientos de adultos moviéndose libremente en recintos cerrados y patios escolares abiertos .
• Adolescentes participando en juegos no estructurados en un patio escolar español .
• Niños de guardería en Japón, observados en un entorno abierto y sin límites físicos .

En todos los escenarios, apareció el patrón hacia la izquierda. Incluso un peatón solitario caminando en un espacio totalmente abierto mostraba el sesgo, lo que confirma que el efecto proviene de la biomecánica individual y no de las dinámicas de grupo o las interacciones en la multitud .

Qué factores NO influyen en este fenómeno

Una de las fortalezas del estudio es la sistematicidad con la que eliminó explicaciones alternativas. Los investigadores concluyeron que el sesgo de giro es notablemente independiente de:

• Lateralidad manual: Los participantes zurdos y diestros mostraron la misma preferencia por el sentido antihorario, un hallazgo que coincide con investigaciones anteriores sobre el desarrollo infantil .
• Edad: Los niños pequeños de una guardería japonesa mostraron un sesgo de giro a la izquierda incluso más fuerte que los adultos, lo que sugiere que la tendencia es innata en lugar de aprendida .
• Contexto cultural: El comportamiento se mantuvo constante entre España y Japón, a pesar de las diferentes normas sociales para la formación de carriles peatonales y la evitación de colisiones .
• Efectos de los límites: El sesgo surgió en espacios abiertos, sin paredes ni barreras que pudieran influir en la dirección .
• Normas sociales y evasión de colisiones: Los datos de encuestas anónimas no revelaron una norma social clara para el movimiento antihorario, y el sesgo persistió cuando los investigadores controlaron los patrones de interacción interpersonal .

La visión no fue aislada específicamente como una variable en el artículo de Nature Communications, aunque los autores descartaron en general las explicaciones ambientales y psicológicas, señalando en cambio un origen biológico más fundamental .

El principio biológico profundo de ruptura de la simetría

El estudio describe el sesgo como "una manifestación de un principio biológico más profundo de ruptura de la simetría" . En esencia, el cuerpo humano no opera de forma simétrica durante la locomoción. Es probable que la tendencia sea biomecánica, arraigada en cómo el cerebro procesa e inicia el movimiento, en lugar de ser un artefacto cultural o psicológico.

El coautor Claudio Feliciani destacó que esto hace inusuales a los humanos: la mayoría de los animales no muestran preferencias laterales tan consistentes al moverse . Investigaciones anteriores ya se referían a esto como "lateralidad locomotora", pero señalaban que no estaba relacionada con la dominancia manual, un hallazgo que el nuevo estudio reafirma con contundencia . La persistencia del patrón en niños de guardería, que han tenido un tiempo mínimo para absorber reglas culturales, respalda aún más una causa innata .

Aplicaciones prácticas para espacios más seguros

Comprender este sesgo universal al caminar tiene implicaciones tangibles para el diseño de espacios públicos:

• Centros de transporte: Aeropuertos, andenes de metro y estaciones de tren pueden diseñarse para que el flujo natural en sentido antihorario reduzca el tráfico cruzado y los cuellos de botella .
• Espacios culturales y comerciales: Museos, centros comerciales y estadios pueden distribuir sus exposiciones o pasillos para alinearse con el movimiento instintivo de los visitantes, creando una experiencia más intuitiva .
• Planificación de emergencias: Los modelos precisos de simulación de multitudes deben tener en cuenta este sesgo. En una evacuación, ignorar el instinto de girar a la izquierda podría crear peligrosas aglomeraciones o retrasos cuando el espacio es limitado .
• Simulaciones peatonales: Los modelos informáticos de dinámicas de multitudes serán más realistas al incorporar esta regla a nivel individual recién identificada, mejorando todo, desde la arquitectura hasta la gestión de eventos .

El equipo planea ampliar el trabajo utilizando realidad virtual (RV) para estudiar el sesgo en condiciones aún más controladas y repetibles, lo que podría revelar las vías neurológicas y mecánicas precisas que explican por qué casi todas las personas, en todas partes, se desvían hacia la izquierda .