El mapa magnético del universo más grande jamás creado revela la ‘estructura invisible’ del cosmos
El mapa SPICE RACS es el mayor y más detallado mapa magnético del universo jamás producido, con una cobertura cinco veces superior a todos los esfuerzos anteriores combinados [1][5]. Fue creado con el radiotelescopio ASKAP de CSIRO, en Australia Occidental, utilizando la técnica de rotación de Faraday para medir los...
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El 4 de junio de 2026, un equipo internacional de astrónomos presentó el mapa de campos magnéticos más grande y detallado del universo jamás creado. Se llama SPICE-RACS (por sus siglas en inglés: Spectra and Polarisation in Cutouts of Extragalactic Sources from the Rapid ASKAP Continuum Survey) y, en palabras de sus creadores, es cinco veces más grande que todos los mapas magnéticos anteriores combinados. Este logro monumental nos permite, por primera vez, visualizar el “esqueleto magnético” invisible que sostiene y da forma al cosmos.
¿Qué es exactamente el mapa SPICE-RACS?
SPICE-RACS es una cuadrícula de medidas de rotación de Faraday (RM, por Rotation Measure) que cubre todo el cielo desde el polo sur celeste hasta una declinación de +30°, abarcando aproximadamente el 87.5% de la esfera celeste . El estudio, liderado por el Dr. Alec Thomson —científico de puesta en servicio del Observatorio SKA (SKAO)— y aceptado para su publicación en Publications of the Astronomical Society of Australia, no es una simple imagen, sino una base de datos tridimensional que nos dice dónde están los campos magnéticos y qué tan intensos son a lo largo de nuestra línea de visión .
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¿Cuál es la respuesta corta a "El mapa magnético del universo más grande jamás creado revela la ‘estructura invisible’ del cosmos"?
El mapa SPICE RACS es el mayor y más detallado mapa magnético del universo jamás producido, con una cobertura cinco veces superior a todos los esfuerzos anteriores combinados [1][5].
¿Cuáles son los puntos clave a validar primero?
El mapa SPICE RACS es el mayor y más detallado mapa magnético del universo jamás producido, con una cobertura cinco veces superior a todos los esfuerzos anteriores combinados [1][5]. Fue creado con el radiotelescopio ASKAP de CSIRO, en Australia Occidental, utilizando la técnica de rotación de Faraday para medir los campos magnéticos a lo largo de la línea de visión [5][3].
¿Qué debo hacer a continuación en la práctica?
Incluye medidas de rotación de casi 4 millones de galaxias, un conjunto de datos 40 veces mayor que el récord previo, con una densidad media de 7 fuentes por grado cuadrado [3][5].
En total, el equipo procesó los datos de casi 4 millones de galaxias, un salto cuántico si se compara con los aproximadamente 100.000 objetos de catálogos anteriores . Esta densidad de información permite una “resolución efectiva” de unos 23 minutos de arco, con un error medio en las medidas de solo 2.2 rad/m² .
¿Cómo se creó? La técnica de Faraday y el telescopio ASKAP
Para entender cómo se construyó el mapa, hay que viajar al interior de Australia Occidental, al Observatorio Radioastronómico de Murchison (en tierras de la comunidad Wajarri Yamaji). Allí se encuentra el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), un radiotelescopio de última generación operado por la agencia científica nacional de Australia, CSIRO .
ASKAP posee dos características que fueron esenciales para este proyecto: un amplio campo de visión y un innovador sistema de rotación de sus antenas, que le permite escanear enormes porciones del cielo de forma rápida y profunda . Para SPICE-RACS, se utilizaron los datos de la tercera campaña de baja frecuencia del Rapid ASKAP Continuum Survey (RACS-low3), realizada a una frecuencia central de 887.5 MHz .
El principio físico detrás del mapa es la rotación de Faraday. Cuando la emisión de radio polarizada linealmente de una galaxia lejana viaja hacia nosotros, atraviesa plasma magnetizado (gas caliente con electrones libres). El campo magnético presente en ese gas hace girar el plano de polarización de la onda. La cantidad de giro es proporcional a la fuerza del campo magnético y a la densidad de electrones a lo largo de todo el trayecto .
Midiendo esa rotación para cada una de las fuentes, los astrónomos pueden reconstruir la estructura del campo magnético intergaláctico e interestelar que hay entre nosotros y la galaxia emisora. “Es como si pudiéramos ver las líneas de un campo magnético invisible usando millones de ‘velas’ de fondo”, ilustran los investigadores.
Lo que el mapa revela: el esqueleto magnético del universo
El nuevo mapa ha hecho visible lo que hasta ahora solo podíamos intuir con modelos teóricos. Entre los descubrimientos más impactantes se encuentran:
Filamentos magnéticos galácticos: Por primera vez, se distinguen con claridad estructuras lineales y filamentarias en la rotación de Faraday que cruzan los polos norte y sur de la Vía Láctea. Se asemejan a los filamentos vistos en mapas de hidrógeno neutro y polvo interestelar, lo que sugiere una conexión profunda entre el magnetismo y la materia visible .
Un patrón de “cremallera” en el plano galáctico: Cerca del centro de la Vía Láctea, los científicos hallaron un patrón magnético cuasi-periódico y antisimétrico respecto al plano galáctico. Esto podría ser la huella de inversiones en la dirección del campo magnético, quizás relacionadas con la barra galáctica o el mismo centro de nuestra galaxia .
La interacción con las Nubes de Magallanes: El mapa proporciona el contexto magnético para entender cómo el campo magnético de la Vía Láctea se entrelaza con el de sus galaxias satélite vecinas, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes .
Gas magnetizado en galaxias lejanas: En un estudio complementario, los investigadores combinaron SPICE-RACS con datos del instrumento DESI para compilar la mayor muestra de cuásares con medidas de rotación. Al analizar 612 líneas de visión que atraviesan gas circumgaláctico, detectaron magnetización en halos de galaxias a distancias de más de 6.000 millones de años luz (redshift z ~ 1) .
Una comparación que deja claro el salto tecnológico
Naomi McClure-Griffiths, Científica Jefe del SKAO, lo resumió con claridad: “Durante los últimos 20 años, los astrónomos habíamos estado trabajando esencialmente con el mismo conjunto de datos, que ni siquiera cubría el cielo del sur” . SPICE-RACS cambia el juego por completo:
Métrica
Esfuerzos previos (últimos 20 años)
SPICE-RACS
Cobertura del cielo
Parcial, sin el hemisferio sur completo
Todo el cielo hasta declinación +30°
Número de fuentes
~100.000
~4 millones (40 veces más)
Tamaño del mapa
1x (referencia)
5 veces mayor que todos los anteriores juntos
Precisión típica
Ambigüedades por datos de banda estrecha
Medida de banda ancha, error medio de 2.2 rad/m²
El futuro: POSSUM, ASKAP y el SKA
SPICE-RACS es solo el primer gran producto de la colaboración POSSUM (Polarisation Sky Survey of the Universe's Magnetism), un proyecto internacional que busca revolucionar nuestra comprensión del magnetismo cósmico . POSSUM tiene tres objetivos ambiciosos: crear una cuadrícula de RM de millones de fuentes en 20.000 grados cuadrados, estudiar los campos magnéticos de la Vía Láctea y explorar el magnetismo en galaxias externas, cúmulos y la red cósmica .
En el corto plazo, ASKAP continuará produciendo mapas aún mejores, añadiendo más frecuencias y sensibilidad . A largo plazo, el futuro es aún más brillante. Cuando los telescopios del Square Kilometre Array (SKA) —cuyo precursor directo es ASKAP— comiencen a operar a finales de esta década, podrán cartografiar los campos magnéticos de la red cósmica con un detalle sin precedentes . El magnetismo cósmico es uno de los cinco Proyectos Científicos Clave del SKA, y se espera que sus observaciones a frecuencias de 1–10 GHz tracen los campos magnéticos en discos de galaxias y reliquias de cúmulos con una resolución nunca antes alcanzada .
¿Por qué es importante el magnetismo cósmico?
Los campos magnéticos están en todas partes del universo, pero su origen y su papel en la evolución cósmica siguen siendo uno de los grandes problemas no resueltos de la astrofísica. Influyen en cómo crecen las galaxias, cómo se mueve la materia y en la evolución del universo a lo largo de miles de millones de años .
Este nuevo mapa abre la puerta a responder preguntas que hasta hace poco parecían inalcanzables: ¿Cuándo aparecieron los primeros campos magnéticos en el universo? y ¿cómo afectan los campos magnéticos de la red cósmica a la formación de galaxias?. Los datos, que se encuentran disponibles de forma gratuita en el portal de acceso a datos de CSIRO, ya están siendo utilizados por la comunidad científica global para replicar resultados y hacer nuevos descubrimientos .
En definitiva, SPICE-RACS no es solo un mapa más; es el pistoletazo de salida de una nueva era observacional para el magnetismo cósmico, pasando de depender de un único catálogo incompleto durante dos décadas a disponer de una cuadrícula de rotación de Faraday rica, densa y de cielo completo que sustentará la astrofísica durante muchos años .
openaccess.inaf.it[PDF] Publication Year 2024 Acceptance in OA 2024-05 ... - OA@INAF
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