La huella ambiental de la IA ya rivaliza con naciones enteras, según un informe de la ONU

El crecimiento está impulsado casi en su totalidad por la inteligencia artificial. Se espera que la demanda de energía de los centros de datos específicos para IA sea 11 veces mayor en 2030 de lo que era en 2023. Para entonces, solo las cargas de trabajo de IA requerirán tanta electricidad como la que consumen hoy todos los centros de datos convencionales, convirtiendo a la IA en el principal motor de la demanda energética en todo el sector de infraestructura de datos .

Emisiones de carbono: como añadir millones de coches a la carretera

Este pico en el uso de energía conlleva un alto coste en carbono. El informe proyecta que para 2030, los centros de datos de IA emitirán entre 24 y 44 millones de toneladas métricas adicionales de CO₂ al año . Para ponerlo en contexto, el extremo superior de esa estimación equivale a añadir 10 millones de coches a las carreteras de Estados Unidos . Otras caracterizaciones recogidas en el estudio comparan las emisiones totales de los centros de datos con las emisiones anuales de todo el Reino Unido, pudiendo alcanzar los 400 millones de toneladas de CO₂ equivalente .

Se proyecta que estas emisiones aumentarán incluso bajo el supuesto de un suministro eléctrico neutro en carbono para 2040, lo que pone de manifiesto la enorme escala de la creciente demanda energética de la IA .

Una sed oculta: la huella hídrica de la IA

Mientras el debate público se centra en la electricidad y el carbono, el informe subraya que el agua es un recurso críticamente ignorado. La cantidad de agua necesaria para refrigerar los servidores que ejecutan modelos complejos de IA es inmensa.

Solo en Estados Unidos, se proyecta que el despliegue de servidores de IA consuma entre 731 y 1.125 millones de metros cúbicos de agua al año para 2030, lo que equivale aproximadamente al consumo doméstico anual de agua de entre 6 y 10 millones de estadounidenses . A escala global, la huella hídrica se vuelve asombrosa. El informe concluye que el consumo total de agua de la IA en 2030 será equivalente a las necesidades básicas anuales de agua doméstica de 1.300 millones de personas en el África subsahariana .

Tierra, residuos electrónicos y el impacto del ciclo de vida

El coste ambiental del auge de la IA no termina con los recursos operativos. El informe destaca otras dos dimensiones críticas de su huella:

• Uso del suelo: La expansión física de los centros de datos ejerce una fuerte presión sobre los escasos recursos del suelo, compitiendo con la agricultura, la vivienda y los ecosistemas naturales. Se proyecta que el terreno necesario para operar la IA —incluyendo su infraestructura y cadenas de suministro— supere los 14.500 kilómetros cuadrados, una superficie casi el doble del área metropolitana de Yakarta, que alberga a más de 32 millones de personas .
• Residuos electrónicos: El hardware que hay detrás de la IA, desde los chips especializados hasta bastidores de servidores completos, tiene una vida útil limitada, generando desechos electrónicos a una escala cada vez mayor. El informe se suma a la creciente preocupación por una crisis de residuos electrónicos, con una proyección que compara los desechos anuales con el equivalente a desechar 250 Torres Eiffel .

Llamamientos a una transparencia radical y al reconocimiento de las disyuntivas

El informe de UNU-INWEH no es solo un catálogo de problemas; es un llamamiento político a la acción. Advierte de que el verdadero coste de la IA se extiende a lo largo de todo su ciclo de vida y de que este coste se está distribuyendo de manera injusta, soportando las naciones en desarrollo una parte desproporcionada de las cargas ambientales mientras que a menudo ven menos beneficios económicos .

La exigencia central del informe es la elaboración de informes ambientales obligatorios y estandarizados.

• Insta a las empresas de IA a divulgar su huella ambiental completa, yendo más allá de las simples métricas de carbono para dar cuenta de los impactos en el agua, el suelo y los materiales .
• Pide a los gobiernos que exijan informes estandarizados a los proveedores de IA, creando condiciones equitativas y una imagen clara del impacto total del sector .
• Enmarca el futuro de la IA como una serie de disyuntivas, donde los beneficios de la tecnología deben sopesarse frente al agotamiento acelerado de los recursos y la contaminación. La industria, concluye el informe, no puede seguir creciendo sin rendir cuentas de todos los impactos de su ciclo de vida .

El informe incluso deposita una parte de la responsabilidad en los usuarios finales, sugiriendo que elijan, siempre que sea posible, herramientas de IA menos intensivas en energía para las tareas cotidianas, un pequeño paso que colectivamente podría reducir la presión sobre las redes eléctricas y los suministros de agua, que ya están sometidos a una fuerte tensión .