Enanas rojas jóvenes sorprendidas devorando planetas similares a la Tierra, revela estudio

Los planetas, sin embargo, son diferentes. Los cuerpos rocosos que se forman en el disco protoplanetario conservan el litio con el que nacieron, porque nunca alcanzan temperaturas suficientes para quemarlo. Cuando una estrella engulle un planeta de este tipo, este litio fresco se vierte en la capa convectiva exterior de la estrella, donde la temperatura es demasiado baja para destruirlo con rapidez. El resultado es un pico de litio transitorio pero medible que actúa como una prueba química irrefutable de un evento de canibalismo planetario reciente .

El equipo del profesor Jeffries confirmó que las seis estrellas con exceso de litio son, por lo demás, indistinguibles de sus hermanas de cúmulo en brillo, posición y movimiento. Los niveles de litio medidos indican que cada estrella consumió entre 3 y 10 masas terrestres de material planetario rocoso y rico en elementos volátiles, lo que equivale aproximadamente a uno o más planetas como la Tierra o un núcleo protoplanetario sustancial .

Un cataclismo común

Esta destrucción planetaria no es una rareza. Las seis estrellas ricas en litio representan aproximadamente el 2–3 % de las enanas rojas tempranas en esos cúmulos con temperaturas efectivas entre 3.560 K y 4.045 K . Esto sugiere que engullir planetas de masa terrestre es una parte relativamente común del caótico asentamiento temprano de un sistema planetario durante sus primeros 100–200 millones de años.

Un ciclo de destrucción: del nacimiento a la gigante roja

El hallazgo en enanas rojas jóvenes encaja en un panorama más amplio y emergente sobre el canibalismo estelar a lo largo de toda la vida de una estrella. En trabajos complementarios de 2025–2026, astrónomos del University College de Londres (UCL) y la Universidad de Warwick utilizaron el telescopio TESS de la NASA para estudiar casi medio millón de estrellas . Descubrieron que los planetas gigantes en órbitas cercanas son significativamente más escasos alrededor de estrellas gigantes rojas envejecidas y expandidas. La interpretación clara, según el autor principal, el doctor Edward Bryant, es que las fuerzas de marea arrastran a los planetas interiores hacia dentro a medida que la estrella se hincha, destruyéndolos antes o durante la fase de gigante roja .

En conjunto, estas dos líneas de evidencia revelan un ciclo de vida continuo de destrucción planetaria. Al principio, las enanas rojas jóvenes devoran planetas rocosos similares a la Tierra durante el caos dinámico de la formación del sistema. Miles de millones de años después, las estrellas similares al Sol devoran sus planetas gigantes al expandirse hasta convertirse en gigantes rojas .

Nuevas restricciones sobre la evolución planetaria

Las implicaciones van mucho más allá de un único descubrimiento. En primer lugar, el método del exceso de litio proporciona a los astrónomos una "prueba irrefutable" química y fiable para detectar eventos concretos de canibalismo planetario que antes eran solo teóricos . En segundo lugar, una tasa de ocurrencia del 2–3 % durante la vida temprana del sistema significa que estos eventos catastróficos son estadísticamente significativos, lo que obliga a los modelos de formación planetaria a tener en cuenta la pérdida rutinaria de entre 3 y 10 masas terrestres de material en los primeros 200 millones de años . En tercer lugar, al combinarse con la evidencia de las gigantes rojas, el canibalismo planetario emerge no como una anomalía temprana o tardía, sino como un proceso continuo que moldea la arquitectura de los sistemas planetarios a lo largo del tiempo cósmico .

Cualquier modelo exitoso sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios debe ahora explicar por qué un pequeño porcentaje de sistemas recién nacidos pierden sus planetas rocosos interiores a manos de la estrella, y por qué la mayoría de los planetas gigantes en órbitas cercanas no logran sobrevivir a la transición de su anfitriona a gigante roja. El litio dentro de seis jóvenes estrellas nos ha dado un punto de partida claro y observable para esa historia.