Caudal Energy: la 'spin-off' de Oxford que imita a las ballenas para revolucionar la energía de las mareas

La energía de las corrientes marinas lleva años prometiendo electricidad limpia y, sobre todo, predecible. El problema es que las turbinas convencionales tienen un límite geográfico muy claro: para ser rentables necesitan canales profundos, estrechos y con corrientes muy rápidas. Caudal Energy, una empresa derivada de la Universidad de Oxford en 2024 (antes conocida como Porpoise Power), apuesta por una solución radicalmente distinta. Han conseguido £4,3 millones en una ronda de financiación inicial para demostrar que un hidroala oscilante, inspirado en la aleta caudal de los mamíferos marinos, puede generar energía en los vastos emplazamientos de corrientes medias que las turbinas rotativas dejan sin tocar .

Cómo funciona el hidroala oscilante

La tecnología de Caudal no gira. En lugar de rotar, un perfil alar se mueve verticalmente en la corriente de marea, como la cola de una ballena o un pez, capturando energía mediante la sustentación y la oscilación, no a través del par rotacional . La compañía explica este principio como "trabajar con el flujo en lugar de contra él" . Este enfoque biomimético se basa en décadas de investigación sobre la propulsión de aletas caudales, que ha demostrado la eficiencia de los peces para moverse incluso a bajas velocidades de flujo .

El sistema está diseñado para ser modular y para anclarse a la superficie del lecho marino, evitando así las complejas cimentaciones que requieren muchas turbinas tradicionales . Al tener menos piezas rotativas —nada de cajas de engranajes ni sellos de buje giratorios— se espera que las necesidades de mantenimiento y la logística de despliegue sean mucho más sencillas .

El recurso olvidado: las zonas de corrientes medias

Su principal ventaja competitiva es precisamente la capacidad de operar donde las turbinas convencionales no pueden. Las turbinas de eje horizontal o vertical necesitan corrientes de alta velocidad, típicas de canales estrechos y profundos, para alcanzar la viabilidad económica . Los hidroalas de Caudal están diseñados para entornos de menor velocidad y menos profundidad, los llamados "emplazamientos de corrientes medias", lo que amplía enormemente el recurso mareomotriz accesible . Esto haría viable esta energía en multitud de ubicaciones costeras previamente descartadas por ser "demasiado lentas".

Aunque el impacto ambiental de cualquier dispositivo marino requiere una evaluación minuciosa, un hidroala que oscila a velocidades relativas más bajas que las palas giratorias podría presentar un menor riesgo de colisión para los animales marinos. La tecnología se encuentra aún en fase de pruebas ambientales .

La ronda de £4,3 millones y el camino hacia el nivel TRL 8

Con esta nueva inyección de capital, la financiación total de Caudal asciende a £5,5 millones, tras el apoyo inicial de Zero Carbon Capital y Creator Fund . Se trata de una de las inversiones institucionales de capital riesgo más significativas de los últimos tiempos en el sector de la energía mareomotriz del Reino Unido .

Actualmente, el sistema se encuentra en un Nivel de Madurez Tecnológica TRL 5, lo que significa que ha sido validado en un entorno relevante, pero todavía no a escala real en el mar . La financiación se destinará directamente a las pruebas del prototipo a escala real en el centro de ensayos mareomotrices de Strangford Lough, en Irlanda del Norte. Este lugar posee una larga trayectoria albergando dispositivos pioneros, desde la turbina SeaGen de 1,2 MW desplegada por primera vez en 2008 hasta ensayos más recientes de ORPC y la Universidad Queen's de Belfast .

Si las pruebas en Strangford Lough tienen éxito, la tecnología debería avanzar al TRL 8, lo que significa que el sistema está completo y cualificado, permitiendo así un primer despliegue comercial previsto para 2028 . Zero Carbon Capital, uno de los inversores que ha renovado su participación, describió la inversión como un voto de confianza en la capacidad de Caudal para ofrecer "un enfoque más simple, inteligente y comercialmente escalable para la energía marina" .

La advertencia necesaria: la prueba de fuego real

Con toda su promesa, el sistema de Caudal aún no ha generado energía a escala real en condiciones de mar abierto. Las pruebas en Strangford Lough son el paso crítico. Si el dispositivo iguala el rendimiento modelado y resiste las condiciones marinas reales, el calendario comercial para 2028 se vuelve creíble. Si las métricas de durabilidad o eficiencia se quedan cortas, los plazos inevitablemente se retrasarán. La historia de la energía mareomotriz está repleta de conceptos prometedores que se estancaron al dar el salto de la validación en laboratorio a la dura realidad del agua salada, un obstáculo que Caudal debe ahora superar.