El aumento del nivel del mar se está acelerando — y la ciencia ya explica casi todo

Este cambio refleja procesos climáticos cada vez más intensos, especialmente el calentamiento de los océanos y el aumento del deshielo en glaciares y capas de hielo polares.

El viejo problema del “presupuesto del nivel del mar”

Durante años, los científicos se enfrentaron a una incógnita conocida como el “sea level budget gap”. En esencia, las mediciones del nivel del mar no coincidían exactamente con la suma de todos los factores conocidos que deberían hacerlo subir.

La nueva investigación indica que esa discrepancia prácticamente ha desaparecido gracias a varios avances:

• Correcciones de sesgos en la altimetría satelital, que mide la altura del océano
• Mejores estimaciones del movimiento vertical del terreno en estaciones costeras
• Datos más precisos sobre la pérdida de hielo en Groenlandia y la Antártida

Con estas mejoras, las observaciones del nivel del mar ahora coinciden casi completamente con la suma de los procesos físicos conocidos.

Esto refuerza la confianza científica en que la tendencia observada refleja cambios reales del sistema climático y no errores de medición.

Qué está haciendo subir el nivel del mar

El estudio también cuantifica cuánto contribuye cada factor al aumento observado desde 1960.

El principal motor es la expansión térmica del océano: cuando el agua se calienta, se expande. Este proceso representa alrededor del 43% del aumento total.

El resto proviene sobre todo del hielo terrestre que se derrite:

• Glaciares de montaña: cerca del 27% del aumento
• Capa de hielo de Groenlandia: aproximadamente 15%
• Capa de hielo de la Antártida: alrededor del 12%
• Cambios en el almacenamiento de agua en tierra (embalses, acuíferos, etc.): cerca del 3%

En conjunto, estos procesos explican prácticamente todo el aumento del nivel medio global del mar observado en las últimas seis décadas.

Por qué el aumento se está acelerando

La aceleración se debe a que las fuentes del aumento han cambiado con el tiempo.

En décadas pasadas, el factor dominante era el calentamiento del océano, que provoca la expansión del agua. Pero en los últimos años el deshielo de glaciares y grandes capas de hielo se ha vuelto cada vez más importante, lo que impulsa una subida más rápida.

Además, estos procesos responden lentamente al calentamiento global. Incluso si las temperaturas se estabilizaran, los océanos seguirían expandiéndose y el hielo continuaría perdiendo masa durante décadas o siglos.

Qué significa para las comunidades costeras

El impacto del aumento del nivel del mar no aparece solo cuando el agua cubre permanentemente la tierra. Mucho antes, los efectos empiezan a sentirse en la vida diaria de las zonas costeras.

Entre los principales riesgos están:

• Inundaciones más frecuentes durante mareas altas
• Mayor alcance de marejadas durante huracanes o ciclones
• Intrusión de agua salada en acuíferos de agua dulce
• Erosión acelerada de las costas

Esto puede aumentar los costos de mantenimiento y adaptación en infraestructuras, sistemas de drenaje, puertos, seguros y vivienda, especialmente en regiones bajas cercanas al mar.

Implicaciones para la planificación climática

Cerrar el “presupuesto del nivel del mar” tiene una consecuencia importante: los modelos científicos que vinculan el calentamiento global con el aumento del nivel del mar ahora cuentan con mayor respaldo empírico.

Para gobiernos y planificadores urbanos, esto significa que las proyecciones utilizadas para diseñar políticas de adaptación —como defensas costeras, normas urbanísticas o infraestructuras— son más fiables.

Otra conclusión clave del estudio es que la planificación futura debe asumir que el nivel del mar seguirá acelerándose, en lugar de crecer a un ritmo constante.

Debido a la enorme capacidad de los océanos para almacenar calor y a la lenta respuesta de las capas de hielo, el nivel del mar probablemente continuará subiendo durante siglos, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se estabilizan.

En otras palabras, comprender con precisión por qué sube el mar no solo resuelve un problema científico: también ayuda a anticipar y gestionar uno de los mayores riesgos climáticos para las zonas costeras del mundo.