SMILE: cómo ESA y China están cartografiando el escudo magnético de la Tierra

Desde su órbita inicial en baja altura, el satélite comenzó una serie de maniobras para alcanzar su órbita científica final, mucho más elíptica.

Por qué SMILE es importante para la ciencia espacial

El llamado clima espacial —las perturbaciones provocadas por la actividad solar— puede afectar satélites, comunicaciones por radio, sistemas de navegación e incluso redes eléctricas. Sin embargo, durante décadas los científicos solo podían estudiar partes aisladas de la magnetosfera cuando una nave espacial atravesaba esas regiones.

SMILE intenta cerrar esa brecha combinando imágenes globales del sistema con mediciones directas del plasma y del campo magnético al mismo tiempo. Esto permite relacionar las condiciones del viento solar con cambios observables en la magnetosfera y en las auroras.

Uno de los avances clave de la misión es su capacidad para observar la magnetosfera en rayos X suaves. Estas emisiones se producen cuando iones energéticos del viento solar chocan con átomos neutros alrededor de la Tierra. Gracias a este fenómeno, los científicos pueden visualizar estructuras como la magnetopausa y la magnetocola, regiones que antes solo podían estudiarse mediante mediciones locales.

Los cuatro instrumentos científicos

SMILE transporta cuatro instrumentos principales que trabajan de forma coordinada.

Soft X‑ray Imager (SXI)
Un telescopio de gran campo que detecta rayos X suaves generados cuando los iones del viento solar interactúan con átomos neutros. Permite mapear los límites de la magnetosfera, como la magnetopausa y la magnetocola.

Ultraviolet Imager (UVI)
Captura imágenes en ultravioleta del óvalo auroral del hemisferio norte, lo que permite observar cómo las auroras responden a cambios en la energía procedente del viento solar.

Light Ion Analyzer (LIA)
Instrumento de plasma que mide densidad, velocidad y temperatura de los iones ligeros presentes en el viento solar y en el entorno magnetosférico.

Magnetometer (MAG)
Un magnetómetro de tipo fluxgate que registra el campo magnético local alrededor de la nave y ayuda a entender cómo la presión del viento solar deforma la magnetosfera.

Juntos, estos instrumentos permiten correlacionar imágenes globales del sistema Tierra‑espacio con mediciones físicas directas del plasma y del campo magnético.

Una órbita diseñada para observar la magnetosfera

El satélite opera en una órbita altamente elíptica, especialmente diseñada para estudiar el entorno espacial terrestre.

Características principales de la órbita:

• Perigeo (punto más cercano): aproximadamente 5.000 km sobre la Tierra
• Apogeo (punto más lejano): alrededor de 121.000 km, casi un tercio de la distancia a la Luna
• Periodo orbital: cerca de 51 horas
• Inclinación: aproximadamente 70–98 grados, según las condiciones del lanzamiento.

Esta trayectoria permite que el satélite pase gran parte de cada órbita a gran altitud, ofreciendo una vista panorámica del sistema magnetosférico y posibilitando observaciones continuas de más de 40 horas por órbita.

Colaboración internacional: ESA, China y el Reino Unido

SMILE representa una de las colaboraciones más importantes entre Europa y China en ciencia espacial.

Las responsabilidades se repartieron entre varios socios:

• ESA (Agencia Espacial Europea): proporcionó el módulo de carga útil, el lanzador Vega‑C y las instalaciones para integración y pruebas del satélite.
• Academia China de Ciencias (CAS): desarrolló la plataforma del satélite, el módulo de propulsión y las operaciones de la misión.
• Reino Unido: tuvo un papel científico destacado, especialmente a través de la Universidad de Leicester, que construyó el instrumento SXI y alberga uno de los centros de datos científicos de la misión.

Esta cooperación internacional combina experiencia en ingeniería, instrumentación científica y análisis de datos procedente de varios países.

Calendario de la misión y datos científicos

La misión fue aprobada oficialmente por el Comité del Programa Científico de la ESA en 2015 con el objetivo de estudiar la interacción Sol‑Tierra mediante una técnica innovadora de observación global.

Tras el lanzamiento en mayo de 2026, el satélite pasó por una fase de verificación de sistemas y calibración de instrumentos antes de iniciar sus operaciones científicas completas. Se espera que la recopilación rutinaria de datos comience más adelante en 2026, una vez finalizadas las pruebas.

La fase científica principal de SMILE está prevista para unos tres años, aunque podría extenderse si la nave continúa funcionando correctamente.

Qué esperan descubrir los científicos

La misión SMILE busca responder varias preguntas fundamentales sobre el entorno espacial de la Tierra:

• Cómo responde la magnetosfera a cambios en la presión y orientación del viento solar.
• Cómo la energía procedente del Sol desencadena auroras y tormentas geomagnéticas.
• Cómo se mueven y se transforman las fronteras de la magnetosfera durante perturbaciones solares.

Al observar estos procesos a escala global mientras mide simultáneamente las condiciones del plasma cercano, SMILE podría proporcionar la visión más completa hasta ahora de cómo el escudo magnético terrestre protege al planeta frente a la radiación solar.

Los datos de la misión también ayudarán a mejorar los modelos científicos utilizados para predecir el clima espacial, algo cada vez más importante para proteger satélites, redes eléctricas y sistemas de navegación en la Tierra.