Cómo la escasez de gas de cocina en India terminó encareciendo la gasolina en California

Los precios de la gasolina en California han superado los 6 dólares por galón, pero el motivo no está solo dentro del estado. Detrás hay una cadena energética global que empieza en Oriente Medio, pasa por el mercado de gas doméstico en India y termina afectando el combustible que llega a los surtidores en la costa oeste de Estados Unidos.

En el centro del problema hay una escasez de ciertos hidrocarburos del rango del LPG (gas licuado de petróleo). Esos mismos compuestos se usan tanto para cocinar como para producir componentes clave de la gasolina. Cuando la crisis energética obligó a redirigir esas moléculas hacia el consumo doméstico en India, el efecto terminó presionando el mercado de gasolina al otro lado del Pacífico.

El detonante: tensiones en el estrecho de Ormuz

El conflicto que involucra a Irán y la interrupción del tráfico marítimo en el estrecho de Ormuz han sacudido los flujos globales de energía. Este estrecho transporta aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de petróleo, por lo que cualquier interrupción puede disparar rápidamente los precios del crudo y del combustible.

Las tensiones han dejado petroleros varados, aumentado los riesgos de seguros y transporte, y empujado al alza el precio del petróleo, el principal insumo para producir gasolina.

Sin embargo, el salto de precios en California no se explica solo por el crudo. También tiene que ver con cómo la crisis alteró la química y la producción dentro de las refinerías.

Por qué India necesita más LPG

En India, el gas licuado de petróleo (LPG) es el combustible doméstico más utilizado para cocinar. Antes de la crisis, el país importaba más del 90% de su LPG desde Oriente Medio.

Cuando el suministro desde la región se volvió incierto, el gobierno indio ordenó a las refinerías maximizar la producción nacional de LPG para evitar escasez en los hogares.

Ese cambio obligó a redirigir materias primas que normalmente se destinaban a otros procesos de refinación.

El cuello de botella químico: el alquilato

Una de las áreas más afectadas ha sido la producción de alquilato.

El alquilato es un componente premium que se mezcla en la gasolina para elevar su octanaje y reducir emisiones. Se produce a partir de corrientes ligeras de refinería —como isobutano y olefinas— que están estrechamente relacionadas con las materias primas usadas para fabricar LPG.

Por esa superposición química, aumentar la producción de LPG suele implicar reducir la producción de alquilato.

Al redirigir esos hidrocarburos hacia el gas de cocina, las refinerías indias disminuyeron la producción y exportación de alquilato, reduciendo la oferta global de este valioso componente para gasolina.

Por qué California es especialmente vulnerable

Muchos mercados podrían compensar la escasez mezclando otros componentes en la gasolina. California no lo tiene tan fácil.

Hay varios factores estructurales que vuelven al estado particularmente sensible a este tipo de shocks:

1. Menor capacidad de refinación
California perderá cerca de 17% de su capacidad de refinación debido al cierre de dos grandes refinerías, según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).

2. Mayor dependencia de importaciones
Autoridades energéticas del estado advierten que las importaciones podrían cubrir entre 25% y 35% de la demanda para el verano de 2026, e incluso hasta 50% en el norte de California tras los cierres de refinerías.

3. Reglas de combustible muy estrictas
La gasolina vendida en California debe cumplir normas ambientales específicas establecidas por el estado, lo que limita la posibilidad de reemplazar componentes faltantes con gasolina estándar de otras regiones.

Esto significa que el estado depende en gran medida de mezclas de alto octanaje y bajas emisiones como el alquilato, muchas veces importadas desde Asia.

El resultado: presión sobre toda la cadena de suministro

Cuando las refinerías indias redujeron la producción de alquilato para priorizar el LPG doméstico, el mercado global perdió parte de ese suministro justo cuando California ya enfrentaba una reducción en su capacidad de refinación.

La combinación produjo un efecto dominó:

• menos exportaciones globales de alquilato y componentes similares
• menor producción local por el cierre de refinerías
• poca flexibilidad para usar mezclas alternativas

Con la demanda aún alta y el suministro limitado, el precio de la gasolina en California ha superado los 6 dólares por galón, muy por encima del promedio nacional.

Por qué no hay soluciones rápidas

Las autoridades tienen pocas herramientas inmediatas para revertir el aumento.

Las reglas de inventario o reservas estratégicas pueden ayudar a suavizar fluctuaciones temporales, pero no crean nueva capacidad de refinación ni más alquilato.

Relajar los estándares de combustible ampliaría las opciones de importación, pero chocaría con las políticas de calidad del aire del estado y podría no resolver el problema si el suministro global sigue ajustado.

Construir nuevas refinerías, ampliar infraestructura de importación o reducir la demanda de gasolina son posibles soluciones, pero todas requieren años, no meses.

Una lección sobre la interdependencia energética

La conexión entre el gas de cocina en India y el precio de la gasolina en California puede parecer extraña, pero refleja lo interconectado que está el sistema energético global.

Una crisis geopolítica en el Golfo Pérsico puede redirigir materias primas en Asia, reducir la disponibilidad de un químico clave para la gasolina y terminar afectando el precio que pagan los conductores miles de kilómetros lejos.

En este caso, la cadena es clara:

Estrecho de Ormuz → suministro de LPG en India → producción de alquilato → mezcla de gasolina en California.