Por qué los científicos siguen con tanta atención el posible El Niño de 2026

Por qué El Niño puede amplificar el clima extremo

El Niño ocurre cuando las aguas del Pacífico tropical central y oriental se vuelven inusualmente cálidas. Ese calentamiento altera la circulación atmosférica global, cambiando las trayectorias de tormentas y los patrones de lluvia en muchas regiones.

Cuando se establece este patrón, varios tipos de fenómenos extremos pueden intensificarse:

• Olas de calor: El Niño suele elevar ligeramente la temperatura media global, por lo que las olas de calor pueden volverse más intensas cuando se suman a un clima ya cálido.

• Incendios forestales: Temperaturas más altas y cambios en las lluvias pueden secar la vegetación y prolongar las temporadas de incendios. Algunos investigadores advierten que un El Niño en desarrollo podría contribuir a un año particularmente severo de incendios a nivel global.

• Inundaciones: Mientras algunas zonas se vuelven más secas, otras reciben lluvias más intensas debido a cambios en la convección tropical y en las rutas de tormentas.

• Sequías: Las alteraciones en la circulación atmosférica pueden reducir las precipitaciones en determinadas regiones, aumentando el estrés hídrico y agrícola.

Por eso, El Niño no produce un único patrón climático global. Más bien reorganiza dónde se concentran el calor, la lluvia y la sequía en el planeta.

Por qué el cambio climático es el factor clave

Los científicos insisten en que El Niño no es la causa fundamental del aumento actual de eventos extremos. Es un ciclo natural que existe desde hace miles de años.

Lo que sí ha cambiado es el contexto climático global.

El calentamiento impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero ha elevado las temperaturas medias del planeta y ha aumentado la capacidad de la atmósfera para retener humedad. Como resultado, eventos similares de El Niño hoy pueden generar olas de calor más intensas, lluvias más fuertes y sequías más severas que hace unas décadas.

En otras palabras, El Niño actúa como un amplificador sobre un clima que ya está calentado.

Para reflejar mejor esta realidad, NOAA introdujo un nuevo indicador climático llamado Relative Oceanic Niño Index (RONI), diseñado para medir las condiciones de El Niño teniendo en cuenta el calentamiento oceánico a largo plazo.

Por qué los impactos podrían ser más graves

Los fenómenos meteorológicos se convierten en desastres cuando afectan a comunidades vulnerables. Y varios factores actuales están aumentando esa vulnerabilidad.

Uno de ellos es la presión económica asociada al riesgo climático. Los desastres relacionados con el clima ya están elevando el coste de los seguros de vivienda y, en algunas zonas, incluso dificultando conseguir cobertura. A medida que los eventos extremos se vuelven más frecuentes y costosos, las primas y el riesgo financiero para los hogares aumentan.

Investigaciones recientes también muestran que los daños climáticos pueden empeorar la crisis de vivienda y la inestabilidad económica, especialmente cuando los costes de reconstrucción superan las indemnizaciones o cuando los seguros no cubren todos los daños.

Además, la capacidad institucional también influye. Expertos advierten que reducciones de personal, financiación o capacidad de investigación en agencias de previsión y respuesta a desastres pueden debilitar los sistemas de preparación y alerta temprana de los que dependen las comunidades antes y después de eventos extremos.

En resumen

Existe una probabilidad creciente de que El Niño regrese en 2026. Si se desarrolla, podría amplificar temporalmente fenómenos meteorológicos extremos en distintas partes del mundo.

Pero los científicos coinciden en un punto clave: el mayor peligro no es El Niño en sí. El riesgo real proviene de un sistema climático global ya más cálido, que hace que los ciclos naturales tengan impactos mucho más fuertes que en el pasado.

En ese contexto, incluso un El Niño moderado puede provocar olas de calor más intensas, lluvias más volátiles y mayores riesgos de incendios forestales que eventos similares décadas atrás, convirtiendo una oscilación climática natural en una prueba de estrés para el planeta.