Los centros de datos de IA llenan la red eléctrica de EE. UU. de demanda «fantasma»

Las propuestas de centros de datos para inteligencia artificial y servicios en la nube están cambiando la planificación eléctrica de Estados Unidos. Sin embargo, pedir una conexión a la red no significa que un centro de datos vaya a construirse ni que llegue a consumir la potencia solicitada.

A esa diferencia se la conoce cada vez más como demanda «fantasma»: carga eléctrica potencial que aparece en las colas de las compañías eléctricas y de los operadores de red, pero que puede estar duplicada, retrasarse durante años o no materializarse nunca.

Una revisión de Reuters de datos de redes y eléctricas concluyó que las peticiones de grandes consumidores —principalmente centros de datos— superaban los 700 gigavatios (GW) en partes del Medio Oeste, el Atlántico Medio y el Sur de Estados Unidos. Es más de diez veces la estimación del consumo eléctrico actual de los centros de datos estadounidenses. 1 La magnitud del fenómeno complica las previsiones y puede afectar a la fiabilidad de la red, las inversiones en infraestructura y las facturas de los clientes.

Qué es la demanda «fantasma»

Un promotor puede solicitar capacidad para varios terrenos, presentar expedientes ante distintas eléctricas o reservar un puesto en una cola antes de tener financiación, permisos, equipamiento, derechos sobre el suelo o un cliente comprometido. Algunos proyectos también fracasan porque las ampliaciones de la red de transporte resultan inviables, falta agua, se retrasan las obras o no funcionan los planes de generación propia.

Desde el punto de vista de cada promotor, tiene sentido intentar asegurar acceso a una red con capacidad limitada y plazos largos. Pero, al sumar todas las solicitudes, la cola puede inflar la demanda que realmente existirá, el lugar donde se producirá y el momento en que llegará.

Esto no implica que la demanda de la IA o de la nube sea ficticia. Significa que el total bruto de solicitudes no sirve, por sí solo, como previsión de carga lista para construirse.

Las cifras que han disparado las alarmas

Reuters situó las solicitudes de grandes usuarios en partes de esas tres regiones estadounidenses por encima de 700 GW. 1 En Texas, las peticiones de centros de datos y otros grandes consumidores pasaron de unos 48 GW en 2023 a más de 474 GW. 1

Estas cifras reflejan servicio solicitado, no electricidad que ya esté siendo suministrada. Si se tomaran todas como demanda futura segura, la red podría dimensionarse para instalaciones que nunca entrarán en funcionamiento. Pero descartarlas como mera especulación también puede dejar a una región sin capacidad suficiente si una parte relevante de los proyectos avanza con rapidez.

Por qué las eléctricas exigen pruebas de compromiso

Antes de invertir en subestaciones, líneas de transporte y nueva generación, las eléctricas necesitan distinguir el interés inicial de los proyectos creíbles. Las herramientas más habituales introducen un coste financiero u operativo por reservar capacidad:

• depósitos iniciales o garantías;
• estudios de carga o interconexión de pago;
• facturación mínima y otros compromisos contractuales;
• hitos vinculados al control del terreno, los permisos y el avance de las obras; y
• pruebas de financiación y un calendario realista de energización.

Estas medidas no impiden el desarrollo de proyectos legítimos. Su función es incentivar a los solicitantes a pedir una capacidad más cercana a la que realmente pueden ejecutar.

Exelon ofrece un ejemplo claro. Tras filtrar proyectos mediante acuerdos de garantía para la red de transporte, que exigen compromisos financieros antes de realizar grandes inversiones, su cartera de grandes cargas y centros de datos bajó de 43 GW a 36 GW, una reducción del 16 %. 25

La tarifa de AEP Ohio también hace obligatorio su proceso para las nuevas solicitudes de servicio de centros de datos. Las instalaciones y ampliaciones de al menos 25.000 kW deben abonar una tarifa por el estudio de carga, y el solicitante debe controlar el inmueble mediante propiedad, arrendamiento u opción de compra. 18

El coste de equivocarse en las previsiones

Sobredimensionar la red puede trasladar costes a los clientes

Si una eléctrica asume que todas las solicitudes saldrán adelante, puede construir más líneas, subestaciones y capacidad de generación de la necesaria. Buena parte de esa infraestructura dura décadas y sus costes pueden recuperarse a través de las tarifas eléctricas.

El organismo de defensa del consumidor de Ohio ha señalado que un acuerdo relacionado con AEP busca proteger a hogares y pequeños negocios frente a costes injustos vinculados a la expansión de infraestructura y transporte necesaria para centros de datos de consumo intensivo. 15

Quedarse corto también amenaza la fiabilidad y los precios

El error contrario tampoco es menor. Si los planificadores rebajan en exceso las solicitudes y los centros de datos reales llegan según lo previsto, la red puede carecer de suficiente generación o capacidad de transporte. Eso eleva los riesgos para la fiabilidad y la presión sobre los precios.

PJM, el operador de red que presta servicio en 13 estados y el Distrito de Columbia, ha señalado que su creciente brecha entre oferta y demanda está impulsada de forma abrumadora por los centros de datos. Por ello ha avanzado planes para conseguir más energía y gestionar el aumento de la demanda. 2

Los costes del mercado de capacidad muestran por qué importa la calidad de las previsiones. El monitor independiente de PJM estimó que la demanda existente y prevista de centros de datos representó 29.400 millones de dólares en cargos del mercado de capacidad en las cuatro subastas más recientes del operador, según la información publicada sobre ese análisis. 29

Esa cantidad no debe interpretarse como una medida exclusiva de la demanda «fantasma»: incluye carga existente y prevista, y la evidencia disponible no permite determinar qué parte procede de solicitudes especulativas. Sí ilustra cómo las hipótesis de demanda pueden terminar repercutiendo en las facturas.

Por qué los estados revisan los proyectos propuestos

Texas y otras jurisdicciones están examinando los proyectos de centros de datos antes de comprometer capacidad escasa de la red o grandes ampliaciones. Las preguntas clave son directas:

• ¿Quién será el propietario final y es creíble la financiación?
• ¿Controla el promotor el terreno y cuenta con permisos, o con una vía viable para obtenerlos?
• ¿Hay un calendario de construcción realista y un cliente final definido?
• ¿Qué potencia, fecha de conexión y esquema de suministro se solicitan?
• ¿Qué consumo de agua y limitaciones ambientales locales conlleva el proyecto?
• Si se plantea generación in situ, ¿está autorizada, tiene combustible asegurado y puede reducir de verdad el consumo de la red?

El caso de Pensilvania ilustra la distancia entre una lista de anuncios y los proyectos próximos a construirse: Reuters informó de que solo se habían solicitado permisos para 20 de más de 100 centros de datos propuestos. 1

La meta: previsiones fiables, no una cola más pequeña

Los centros de datos pueden ser consumidores reales de gran escala y requerir importantes refuerzos de generación y redes de transporte. La solución no es asumir que toda propuesta es imaginaria ni bloquear el desarrollo indiscriminadamente.

La prioridad es transformar una cola de solicitudes preliminares en una previsión creíble y con plazos concretos. Los compromisos financieros, las tarifas de estudio, los hitos exigibles y las revisiones transparentes ayudan a reservar capacidad para los proyectos que realmente puedan usarla, y reducen el riesgo de que hogares y pequeñas empresas paguen infraestructura diseñada para una demanda que nunca llegue.