La expansión de la IA reaviva la demanda de PFAS, los «químicos eternos»

La expansión de la infraestructura de inteligencia artificial está creando dos focos conectados de demanda de PFAS —sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como «químicos eternos»—: la cadena de suministro de semiconductores que fabrica los chips de IA y los sistemas de gestión térmica necesarios para operar servidores cada vez más potentes y densos.

El repunte llega en un momento de signo contrario: reguladores, organizaciones ambientales y algunas compañías intentan reducir o eliminar el uso de estas sustancias persistentes. ChemSec identifica la infraestructura de IA y centros de datos, la fabricación de semiconductores y las baterías de ion-litio como los tres grandes motores de las ampliaciones previstas de capacidad de PFAS. Según su revisión de septiembre de 2026, salvo pocas excepciones, los principales productores están ampliando capacidad; entre las empresas que relacionan inversiones con la IA o con la fabricación de chips menciona a Chemours, Syensqo, Arkema, Solstice, Daikin y AGC. 31

Por qué la IA eleva la demanda de PFAS

Más hardware de IA, más procesos de fabricación de chips

Los PFAS se emplean en aplicaciones de la industria de semiconductores como surfactantes, procesos de grabado y limpieza, además de tubos y conexiones resistentes a productos químicos, explica ChemSec. La mayor demanda de aceleradores de IA, memoria y equipos de fabricación puede elevar, por tanto, la necesidad de estos materiales especializados en las fábricas de chips. 31

La conexión no se limita al servidor instalado en un centro de datos. El NRDC, una organización ambiental estadounidense, señala que los PFAS pueden estar presentes en la refrigeración, la supresión de incendios y la producción de semiconductores y otros componentes electrónicos usados en estas instalaciones. 12

Los servidores más densos hacen más atractiva la refrigeración líquida

A medida que aumentan la densidad computacional y la carga térmica, refrigerar solo con aire resulta más difícil. La refrigeración por inmersión sumerge los componentes electrónicos en un líquido dieléctrico —no conductor de la electricidad— en lugar de depender exclusivamente del aire.

En los sistemas monofásicos, el líquido circula sin hervir; son habituales hidrocarburos como las poli-alfa-olefinas. En la refrigeración bifásica, en cambio, un refrigerante fluorado puede hervir al contacto con el componente caliente, retirar el calor en forma de vapor y después condensarse para volver a circular. 38

Esta segunda modalidad es una posible vía de nueva demanda de PFAS. ChemSec señala expresamente los fluidos para inmersión y la gestión térmica de la infraestructura de IA y centros de datos como factores detrás de la expansión de capacidad. 31

Utilidad técnica frente a persistencia ambiental

Los PFAS son valorados en entornos industriales exigentes por características como tolerancia al calor, repelencia al agua y al aceite, resistencia química y aislamiento eléctrico. Son propiedades relevantes cuando deben manejarse químicos de fabricación de chips, altas temperaturas y componentes electrónicos sensibles con fiabilidad.

Sin embargo, esa durabilidad es también el núcleo del problema ambiental: los PFAS no se degradan fácilmente en el medio ambiente. Food & Water Watch describe los sistemas de refrigeración de centros de datos como una posible vía adicional de uso de PFAS persistentes, incluso cuando esos sistemas pueden reducir —sin eliminar— el consumo de agua. 2

Esto no implica que todos los líquidos de refrigeración sean PFAS ni que todos los centros de datos recurran a la inmersión. Sí significa que el desafío térmico de la IA puede convertirse en una decisión sobre materiales con consecuencias ambientales de larga duración.

Quién amplía producción y quién se retira

Expansión: Chemours y otros grandes proveedores

La investigación de ChemSec sostiene que la mayoría de los grandes productores de PFAS está expandiendo capacidad para responder a la demanda de infraestructura de IA y centros de datos, semiconductores y baterías. El análisis cita a Chemours, Syensqo, Arkema, Solstice, Daikin y AGC como compañías que presentan inversiones vinculadas a la IA o a la fabricación de chips. 31

Chemours ofrece el ejemplo público más claro de una estrategia comercial asociada a la IA:

• La empresa indicó que una ampliación reciente de su capacidad de producción de Teflon PFA concluyó en 2024 y calificó este material de crítico para la fabricación de semiconductores. 21
• Chemours se asoció con Navin Fluorine International para fabricar su fluido Opteon de inmersión bifásica, como parte de una iniciativa de refrigeración líquida orientada a las necesidades de calor, energía y agua de centros de datos avanzados y hardware de IA. 25
• También anunció un acuerdo con DataVolt para desarrollar y demostrar soluciones de refrigeración líquida, incluidos sistemas bifásicos directos al chip y de inmersión bifásica. 24

Chemours ha proyectado la comercialización de su refrigeración por inmersión bifásica Opteon para 2026, pendiente de las aprobaciones regulatorias correspondientes. Su presentación para inversores también promociona posibles reducciones del consumo energético de refrigeración, pero se trata de estimaciones de rendimiento de la propia compañía, no de resultados verificados de forma independiente para cada instalación. 21

Retirada: la salida de 3M cambia el mapa de suministro

3M anunció en 2022 que eliminaría la fabricación de PFAS antes de finalizar 2025. Sus líneas Novec y Fluorinert tenían usos en refrigeración, fabricación de semiconductores y prevención de incendios, según Data Center Dynamics. 28

El resultado no es una retirada general de toda la industria, sino una recomposición del mercado: la salida de 3M coincide con el interés de otros proveedores por abastecer la demanda de semiconductores y refrigeración avanzada. 2831

El tamaño del mercado: lo que se sabe y lo que no

La evidencia disponible no ofrece una estimación pública sólida de qué parte de la demanda de PFAS puede atribuirse específicamente a la infraestructura de IA. El análisis de ChemSec se centra en planes de expansión y motores de demanda, no en un volumen de producción exclusivo para IA. 31

El mercado más amplio de fluidos de inmersión para centros de datos aporta contexto, aunque no debe confundirse con un mercado de PFAS. MarketsandMarkets calcula que este segmento crecerá de 180 millones de dólares en 2025 a 830 millones de dólares en 2032, lo que equivale a una tasa anual compuesta prevista del 23,9 %. La categoría incluye fluidos para refrigeración directa al chip e inmersión, y no se limita a productos fluorados o basados en PFAS. 41

Regulación y alternativas sin PFAS

Las políticas públicas y los requisitos de compra están aumentando la presión para encontrar sustitutos. En Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) empezó a priorizar, dentro de las revisiones de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), los nuevos productos químicos destinados a proyectos de centros de datos o a su fabricación asociada. 16 Al mismo tiempo, los requisitos de información y las posibles restricciones futuras están llevando a los operadores a evaluar su exposición a PFAS en la cadena de suministro. 35

Ya existen alternativas para ciertos usos de refrigeración. La inmersión monofásica suele emplear líquidos dieléctricos de hidrocarburos, mientras que el mercado desarrolla fluidos sintéticos no fluorados, ésteres, siliconas y opciones de origen biológico. 3842 La refrigeración directa al chip y los diseños mejorados de refrigeración por aire también pueden reducir la necesidad de inmersión bifásica en determinados despliegues.

Aun así, la evidencia disponible no demuestra que las opciones sin PFAS sean sustitutos directos en todos los procesos de semiconductores ni en todas las aplicaciones bifásicas de alta densidad. La cualificación de materiales, la fiabilidad, la seguridad y el diseño del sistema son factores decisivos.

El dilema de la infraestructura de IA

Para quienes construyen centros de datos, la cuestión no es simplemente usar más refrigeración líquida. Es decidir si las metas de eficiencia energética y gestión del agua deben alcanzarse con materiales fluorados persistentes cuando hay alternativas disponibles, en desarrollo o inadecuadas para un uso concreto.

ChemSec advierte de que la demanda ligada a la IA puede consolidar una nueva generación de capacidad de PFAS justo cuando ganan fuerza los esfuerzos para retirarlos. 31 El enfoque de ciclo de vida del NRDC añade que la cuestión de los PFAS va más allá de la sala de servidores: alcanza la fabricación de chips, la refrigeración, la supresión de incendios y el tratamiento al final de la vida útil. 12

La distinción clave, por tanto, está entre la demanda impulsada por la IA de una gestión térmica avanzada y la idea de que los PFAS sean la única manera de conseguirla. La primera está acelerándose; la segunda sigue siendo una elección técnica, regulatoria y ambiental.