Cómo el calor y la sequía de Europa amenazan el suministro global de alimentos

La quinta gran ola de calor del verano en Europa está dejando al descubierto hasta qué punto la producción de alimentos, el transporte y los mercados energéticos dependen unos de otros. La sucesión de temperaturas extremas y la falta de lluvias está dañando los cultivos, secando ríos esenciales para el transporte de mercancías y elevando el coste del combustible y los fertilizantes.

El resultado no es necesariamente una escasez mundial inmediata de cereales. El problema es más sutil y, precisamente por eso, importante: el sistema global dispone de menos margen para absorber otro golpe meteorológico, comercial o geopolítico.

El daño a los cultivos es real, pero su magnitud final aún no está clara

Las olas de calor repetidas han acortado el periodo de llenado del grano en los cultivos de invierno y han adelantado las cosechas. En su evaluación de finales de julio, el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea redujo entre un 1% y un 4% sus previsiones de rendimiento para los cultivos de invierno y situó la producción total de cereales un 1% por debajo de la media de los últimos cinco años. Esa estimación se publicó antes de que la sequía empeorara en agosto, por lo que podría no reflejar todas las pérdidas finales.

Los cultivos de verano también están bajo presión. El calor excepcional y las lluvias escasas han agotado la humedad del suelo, limitado el crecimiento de la biomasa y afectado a la floración. El maíz para grano figura entre los cultivos con mayores recortes previstos.

La advertencia más concreta corresponde al maíz. La cosecha francesa podría reducirse aproximadamente a la mitad, lo que la convertiría potencialmente en la menor desde 1976. La Comisión Europea recortó su previsión de producción de maíz de la Unión Europea para 2026/27 a 51,9 millones de toneladas, el nivel más bajo desde 2007, según Reuters. Alemania también se encamina a registrar un descenso relacionado con la sequía.

En el sureste de Europa se están comunicando cosechas de maíz y girasol muy por debajo de lo habitual. Sin embargo, la evidencia disponible no permite establecer una cifra fiable y actualizada para toda Europa sobre la caída del girasol, ni un porcentaje único para la producción total de maíz o de cereales. Estas cautelas importan: las primeras previsiones pueden cambiar cuando llegan los datos de la cosecha y se comprueba que las pérdidas varían mucho entre regiones.

Los ríos se convierten en un cuello de botella logístico

El problema de la producción se agrava con otro de transporte. La falta prolongada de lluvias y el calor recurrente llevaron al Po, el Rin y el Danubio a niveles mínimos récord en agosto, según el Centro Común de Investigación y el seguimiento de Copernicus, el programa de observación terrestre de la Unión Europea. El Rin también alcanzó mínimos históricos en varios puntos de Alemania y Países Bajos.

Un río bajo no detiene por completo la navegación, pero obliga a los barcos a transportar menos carga. Las empresas pueden necesitar más embarcaciones, trayectos más lentos o un cambio al ferrocarril y la carretera. Todas esas alternativas encarecen el flete y reducen la fiabilidad de las entregas.

El Rin, el Danubio y el Po conectan importantes zonas industriales y agrícolas. Por ellos se mueven cereales, piensos para animales, fertilizantes y otras materias primas. La interrupción llega justo cuando las previsiones de cosecha están empeorando.

El efecto puede multiplicarse: una cosecha menor aumenta la necesidad de importar, mientras que los cauces poco profundos hacen más caro llevar esas importaciones hasta su destino. Europa, además, podría tener menos capacidad para ayudar a amortiguar las escaseces en otros mercados internacionales.

Comercio y fertilizantes añaden otra capa de riesgo

El mar Negro es otro posible punto de presión. Los ataques recientes contra instalaciones agrícolas de exportación y buques comerciales han interrumpido los flujos rusos y ucranianos de petróleo y cereales, según Reuters. La evidencia disponible no cuantifica qué parte de la reducción actual de las exportaciones ucranianas puede atribuirse directamente a la sequía europea. Pero una nueva interrupción reduciría aún más la flexibilidad de un sistema comercial ya tensionado.

La disrupción del estrecho de Ormuz afecta al sistema alimentario a través de la energía y los fertilizantes. La FAO señala que alrededor de 1,3 millones de toneladas de fertilizantes al mes ya no pueden atravesar ese corredor, mientras que el Banco Mundial registró un aumento mensual del 46% en el precio de la urea y una subida del 8% en los índices de precios agrícolas vinculada a las alteraciones en los flujos de petróleo, gas y fertilizantes.

La energía más cara eleva el coste del riego, el secado, el almacenamiento y el transporte. Los fertilizantes más caros pueden llevar a los agricultores a aplicar menos cantidad o a retrasar sus compras, con el riesgo de reducir los rendimientos de la siguiente temporada. El impacto es especialmente grave en los países que dependen en gran medida de las importaciones de combustible, fertilizantes o alimentos.

El fenómeno de El Niño podría ampliar el riesgo, pero no explica por sí solo la sequía europea

El Banco Mundial estima entre un 61% y un 87% la probabilidad de que aparezca El Niño a mediados de 2026 y continúe durante 2027. El fenómeno podría amenazar la producción agrícola en Asia meridional, el sur de África y algunas zonas de Asia oriental.

Si se cumple esa previsión, podrían coincidir problemas meteorológicos en otras grandes regiones productoras con las pérdidas agrícolas y logísticas que ya afronta Europa.

Eso sería una correlación de riesgos, no una prueba de que El Niño haya causado la sequía actual en Europa. Las fuentes disponibles tampoco ofrecen una estimación estadística precisa de cuánto ha aumentado el cambio climático la probabilidad de los déficits actuales de humedad del suelo. La conclusión más sólida es más acotada: la sequía europea está empeorando y, si se producen impactos simultáneos en otras regiones productoras, será más difícil estabilizar los mercados mundiales.

Qué revela SOFI 2026 sobre el hambre mundial

El informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2026 —conocido como SOFI 2026— muestra que el hambre mundial disminuyó por tercer año consecutivo, pero que la mejora sigue siendo frágil y desigual.

Se calcula que 645 millones de personas, el 7,8% de la población mundial, padecieron hambre en 2025. África concentró 309 millones de esas personas y registró una prevalencia del 20,0%, frente al 6,0% de Asia y el 4,8% de América Latina y el Caribe.

El mismo informe estima que unos 2.100 millones de personas sufrieron inseguridad alimentaria moderada o grave en 2025. Estas cifras no demuestran que África vaya a concentrar más de la mitad de la inseguridad alimentaria mundial en 2030: esa proyección concreta no está respaldada por la evidencia disponible. Sí muestran por qué las nuevas perturbaciones de precios, insumos y comercio tendrían efectos desiguales, con una exposición mucho mayor para los hogares vulnerables y los países dependientes de las importaciones.

Qué pueden hacer ahora los responsables políticos

El objetivo inmediato es evitar que una sequía regional se transforme en una crisis más amplia de precios y acceso a los alimentos:

1. Mantener abierto el comercio de cereales. Evitar restricciones a la exportación que trasladen la escasez y la presión sobre los precios a los países dependientes de las importaciones.
2. Conservar corredores alternativos. Utilizar el ferrocarril, las carreteras, los puertos y las rutas marítimas para mantener las exportaciones de cereales ucranianos y de otros productores cuando fallen los ríos o las rutas afectadas por conflictos.
3. Dirigir la ayuda donde más se necesita. Priorizar transferencias de emergencia, asistencia alimentaria, acceso a fertilizantes y crédito para los países importadores vulnerables, en lugar de depender únicamente de subsidios generales al consumo.
4. Crear redundancias. Invertir en agricultura eficiente en el uso del agua, semillas resistentes a la sequía, almacenamiento, diversificación de rutas y datos transparentes sobre cosechas y reservas.

La ola de calor europea debe entenderse, por tanto, como una prueba de resistencia del sistema alimentario mundial. El daño inmediato es regional, pero sus consecuencias pueden viajar a través de los mercados agrícolas, las vías navegables, los precios de los fertilizantes y los corredores comerciales. La evidencia apunta a una vulnerabilidad creciente, no todavía a una única crisis alimentaria mundial plenamente cuantificada.