La defensa puede mantener vivas a las startups de baterías de EE. UU., pero no sustituye la escala del vehículo eléctrico

Las startups estadounidenses de baterías están encontrando una segunda vía para sobrevivir mientras el mercado automotor se vuelve menos predecible: la defensa. Los sistemas militares necesitan baterías fiables y acceso seguro a materiales, lo que abre oportunidades para tecnologías de ánodos avanzados, procesamiento de litio, reciclaje y otros desarrollos que, de otro modo, podrían tener dificultades para alcanzar una escala comercial.

Pero la defensa es un puente, no un sustituto del vehículo eléctrico. La Agencia de Logística de Defensa de Estados Unidos —la entidad encargada de buena parte de las compras y el abastecimiento del Pentágono— adquiere alrededor de 200 millones de dólares en baterías cada año, según la propia agencia. El mercado automotor sigue siendo, con diferencia, la oportunidad de mayor tamaño. 31

Por qué la defensa importa a las empresas de baterías

Las baterías no se limitan a los coches eléctricos. También alimentan drones, radios, aeronaves y otros equipos militares que deben funcionar de forma fiable en condiciones exigentes. La estrategia nacional estadounidense para las baterías, elaborada por el Departamento de Energía (DOE), considera prioritarios tanto el acceso seguro a los materiales como su procesamiento dentro del país, para aplicaciones comerciales y de defensa. 18

Esto ofrece a las startups una oportunidad relevante. Un cliente militar puede valorar más el rendimiento, la fiabilidad, la seguridad y la garantía de suministro que el precio mínimo, especialmente cuando una tecnología aún no es lo bastante barata para competir en vehículos producidos en masa. Los contratos vinculados a defensa, las pruebas y los proyectos respaldados por el Gobierno pueden ayudar a las empresas a demostrar su tecnología, mantener una producción piloto y conservar capacidades industriales mientras los fabricantes de automóviles retrasan o reducen compromisos a corto plazo.

La oportunidad no consiste únicamente en vender baterías terminadas. Algunos de los proyectos más estratégicos se sitúan en los materiales y la infraestructura de fabricación de los que depende cualquier mercado de baterías.

Qué financian realmente los 500 millones de dólares del DOE

El Departamento de Energía concedió 500 millones de dólares, repartidos entre siete proyectos, para ampliar en Estados Unidos el procesamiento de minerales críticos, la producción de materiales para baterías, la fabricación y el reciclaje. 712

Varios de los proyectos muestran dónde identifica la Administración los principales cuellos de botella de la cadena de suministro:

• Coreshell: recibirá 50 millones de dólares para ampliar la fabricación de su material de ánodo de silicio metalúrgico. 7
• Lilac Solutions: obtendrá 100 millones de dólares para una planta prevista de extracción directa y refinado de litio en el Gran Lago Salado, en Utah. Según la información publicada sobre la concesión, el proyecto debería abrir en 2028 y producir 5.000 toneladas métricas de carbonato de litio al año. 4
• Nth Cycle: recibirá 100 millones de dólares para procesar la denominada masa negra, una mezcla de materiales recuperados de baterías usadas, con el fin de obtener compuestos de litio y níquel. 12

No se trata simplemente de compras de baterías militares. Las ayudas apuntan a capacidades situadas antes y después de la fabricación de celdas: extraer y refinar litio, producir ánodos avanzados y recuperar insumos valiosos de baterías usadas. Todas ellas pueden abastecer tanto a programas de defensa como a la fabricación civil.

El argumento de la seguridad nacional

La lógica declarada por la Administración es la resiliencia de la cadena de suministro: reducir la dependencia de fuentes extranjeras, reforzar la seguridad nacional y aumentar la producción interna de minerales críticos y materiales para baterías. 74

El razonamiento parte de una vulnerabilidad básica. Un país puede ensamblar baterías internamente y, aun así, depender de proveedores extranjeros para el litio refinado, materiales especializados, insumos de reciclaje u otros componentes. Por eso, el plan del DOE vincula el acceso seguro a las materias primas y su procesamiento con la fabricación nacional de electrodos, celdas y paquetes de baterías. 18

Para los responsables de defensa, el problema no es solo el precio. La dependencia del procesamiento extranjero puede poner en riesgo la continuidad del suministro, la capacidad de aumentar rápidamente la producción y el acceso a tecnologías especializadas. Apoyar a las empresas nacionales de baterías puede presentarse, por tanto, como una medida de preparación industrial, además de una política energética o climática.

Por qué la defensa no puede sustituir al mercado de vehículos eléctricos

El mercado de defensa es estratégicamente importante, pero relativamente pequeño. La Agencia de Logística de Defensa afirma que compra unos 200 millones de dólares en baterías al año. 31 Esa demanda puede sostener productos especializados y ayudar a que sobrevivan tecnologías prometedoras, pero no basta por sí sola para impulsar los volúmenes de producción, la densidad de proveedores y las reducciones de costes asociadas a los vehículos de consumo masivo.

La fabricación automotriz sigue siendo decisiva porque la escala transforma la economía de las baterías. Las fábricas grandes pueden repartir los costes de equipos e ingeniería entre un mayor número de unidades, mientras que los clientes de alto volumen presionan para mejorar el rendimiento de producción, la durabilidad y el precio. Los programas de defensa pueden ayudar a una startup a alcanzar el siguiente hito técnico; la demanda automotriz es la que probablemente determinará si esa tecnología se convierte en una plataforma industrial amplia.

Por eso, el giro hacia la defensa no debe interpretarse como una prueba de que las startups han abandonado los vehículos eléctricos. Es más preciso entenderlo como una estrategia de diversificación: aprovechar la demanda vinculada a la seguridad nacional y la financiación pública para conservar capacidades hasta que la demanda civil se fortalezca o resulte más clara.

La contradicción de la política estadounidense

La nueva ronda de ayudas también expone una tensión en la política estadounidense sobre baterías. Según la información proporcionada, la ley conocida como One Big Beautiful Bill eliminó incentivos para las baterías y los vehículos eléctricos, mientras la Administración sigue financiando proyectos nacionales de minerales y baterías por motivos de seguridad nacional. 134

Ambas posiciones no son exactamente iguales. Un Gobierno puede oponerse a las subvenciones para los consumidores que compran vehículos eléctricos y, al mismo tiempo, apoyar la producción interna de materiales considerados estratégicos. Sin embargo, la base industrial está interconectada. Las minas, refinerías, plantas de reciclaje, proveedores de ánodos y cátodos, fabricantes de celdas, ingenieros y productores de equipos especializados pueden atender tanto a clientes civiles como militares.

Eso significa que debilitar el ecosistema de los vehículos eléctricos también puede dificultar la construcción de un ecosistema de baterías de defensa resistente. Las subvenciones del DOE pueden amortiguar parte de esa presión, pero no eliminan la necesidad de inversión privada sostenida ni de una demanda comercial fiable.

Qué habrá que vigilar

Las ayudas deben entenderse como un respaldo de la política industrial, no como una reversión completa de la posición general de la Administración sobre los vehículos eléctricos. Su impacto dependerá de que las empresas beneficiarias ejecuten los proyectos a tiempo, alcancen niveles comerciales de calidad y producción, atraigan capital privado y conecten con clientes más allá de los programas gubernamentales.

La conclusión es clara: la defensa ofrece a las startups estadounidenses de baterías un salvavidas valioso porque la seguridad nacional puede justificar el pago por capacidades nacionales antes de que sean plenamente competitivas en costes. Pero la prueba de largo plazo seguirá siendo la escala civil. Si la demanda y la inversión automotriz se debilitan durante demasiado tiempo, la financiación de defensa puede preservar nichos estratégicos sin crear la industria de baterías grande y barata que Estados Unidos necesita.