El gas europeo sube mientras Hormuz amenaza el suministro del invierno

La competencia de Asia encarece los cargamentos alternativos

Europa no depende por completo del GNL del Golfo. Tiene acceso a otros proveedores y ha ampliado su capacidad de regasificación —las instalaciones que convierten el GNL de nuevo en gas—. La Comisión Europea sostiene que la infraestructura del bloque puede permitir importaciones adicionales bajo determinados escenarios de disponibilidad.

El problema está en el precio y en el calendario. Si los compradores asiáticos están dispuestos a pagar más por cargamentos inmediatos, los importadores europeos deben elevar sus ofertas para desviar barcos hacia Europa. Esto encarece la reposición de las reservas y deja menos margen si la demanda asiática de refrigeración sigue siendo elevada cuando comience la temporada de calefacción europea.

El resultado es un mercado global más ajustado, incluso aunque ningún país europeo pierda por completo el acceso al gas.

Un almacenamiento bajo deja a Europa con menos margen

El almacenamiento de gas de la Unión Europea estaba aproximadamente al 59% de su capacidad el 17 de agosto, mientras otras estimaciones de mediados de mes lo situaban en torno al 60,8%. A comienzos de agosto, el nivel se describía como el más bajo para ese momento del año en casi dos décadas.

Las reservas funcionan como un puente entre las importaciones habituales y los picos de demanda del invierno. Cuando la temporada comienza con menos gas almacenado, los compradores deben acelerar las inyecciones antes de que llegue el frío o depender más de nuevas entregas de GNL durante el propio invierno. Ambas opciones se vuelven más difíciles si el tráfico por Hormuz continúa restringido y Asia compite por los mismos cargamentos.

Un nivel bajo de almacenamiento no implica automáticamente racionamiento. Sí significa que una ola de frío, un retraso marítimo o una nueva caída del suministro por gasoducto tendría un impacto mayor en los precios que en un mercado con reservas holgadas.

El calor del verano también dificulta llenar las reservas

Europa suele aprovechar los meses cálidos para inyectar gas en sus almacenes antes del invierno. Pero la información disponible sobre este episodio apunta a que las olas de calor han impulsado la demanda eléctrica para refrigeración. Además, los bajos niveles de los ríos pueden reducir la generación nuclear en las centrales que dependen de esa agua para refrigerar sus reactores, aumentando el uso de gas para producir electricidad.

Cuando se quema más gas durante el verano, queda menos disponible para almacenarlo. Se genera así un círculo de presión: las temperaturas elevadas elevan el consumo inmediato del sector eléctrico, mientras que unas reservas reducidas hacen que cada día de inyecciones perdidas sea más importante.

Si el mercado empieza a prepararse antes para el invierno, las compras adicionales pueden empujar los precios al alza incluso antes del inicio de la temporada de calefacción.

Las tensiones en Líbano amplían la prima de riesgo

La reanudación de los combates relacionados con Líbano no demuestra por sí misma una pérdida directa de suministro de gas europeo. Su importancia radica en que alimenta el temor a una escalada regional más amplia y a nuevos riesgos para la seguridad de las rutas marítimas de Oriente Medio. Los informes que vinculan las tensiones en Líbano con los riesgos en Hormuz muestran que los operadores están tratando ambos factores como fuentes conectadas de incertidumbre.

Por ahora, el efecto más probable es una subida asociada al riesgo, no una reducción claramente cuantificada de los volúmenes que llegan a Europa. Sin embargo, cuanto más se prolongue el conflicto regional, más difícil será para los compradores dar por hecho que los cargamentos alternativos llegarán sin retrasos, seguros más caros o mayores costes de transporte.

¿Qué ocurriría si Hormuz sigue restringido durante el invierno?

Una interrupción prolongada expondría a Europa a cuatro presiones simultáneas:

• menos entregas de GNL del Golfo o mayor incertidumbre sobre ellas;
• ofertas más altas por cargamentos alternativos que también reclama Asia;
• niveles iniciales de almacenamiento más bajos;
• una demanda más fuerte si el invierno resulta más frío de lo previsto.

En esa combinación, el TTF neerlandés podría situarse muy por encima de los niveles actuales. Los gobiernos y los operadores de las redes eléctricas también podrían verse presionados para reducir la demanda durante los momentos de mayor consumo de calefacción o electricidad.

Que esa situación llegue a convertirse en una escasez física dependería de la duración de la interrupción, el clima, los flujos restantes por gasoducto, el desvío de cargamentos de GNL y la respuesta de la demanda a los precios elevados.

La clave es que el mercado está descontando un margen de error cada vez menor, no una interrupción inevitable del suministro en toda Europa.

Por qué la Comisión Europea mantiene una visión más tranquila

La Comisión Europea ha señalado que alcanzar un nivel de almacenamiento del 80% antes del invierno sería suficiente para garantizar el suministro y que, además, es técnicamente posible. El bloque también ha relajado el objetivo anterior del 90% hasta el 80% en diciembre, en parte para evitar una carrera de compras antes del invierno que pudiera disparar aún más los precios.

Esta evaluación depende de que el GNL siga estando disponible y de que la infraestructura europea de importación continúe operativa. El análisis de preparación de la propia Comisión describe escenarios en los que las reservas pueden alcanzar al menos el 80% en noviembre, dependiendo de la disponibilidad de GNL.

Precisamente esas condiciones son las que la crisis de Hormuz pone bajo presión. Si el tráfico marítimo se normaliza, Europa todavía podría disponer de tiempo para reconstruir sus inventarios. Si las restricciones continúan y la demanda asiática se mantiene firme, alcanzar el objetivo será más costoso y un invierno frío tendría consecuencias más graves.

Por ahora, el mercado europeo del gas está señalando vulnerabilidad, no certeza: el TTF ha subido, las reservas siguen inusualmente bajas y cada semana adicional de restricciones al GNL del Golfo hace que Europa dependa más de cargamentos alternativos, de unas inyecciones puntuales y de un clima favorable.