La AIE libera menos petróleo, pero la crisis del diésel se intensifica

La respuesta de emergencia de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha pasado de un anuncio histórico a una liberación mucho más lenta y selectiva. En julio, los países miembros retiraron 26 millones de barriles de sus reservas, después de haber puesto en el mercado 300 millones de los 400 millones comprometidos el 11 de marzo. Más de 100 millones de barriles de ese volumen coordinado todavía no se han utilizado. 6

La medida está actuando como un colchón para el mercado, pero no puede sustituir la infraestructura necesaria para convertir el crudo en combustible disponible para los consumidores. Esa diferencia ayuda a explicar por qué los inventarios mundiales siguen cayendo y por qué el mercado del diésel continúa sometido a una presión excepcional.

De una liberación récord a un ritmo más lento

El 11 de marzo, los 32 miembros de la AIE acordaron poner a disposición del mercado 400 millones de barriles: la mayor acción coordinada de emergencia en la historia de la agencia. 27 La decisión buscaba amortiguar una perturbación grave de los suministros relacionada con el conflicto en Oriente Medio y con la caída de los flujos por algunas de las principales rutas marítimas.

Desde entonces, el ritmo se ha moderado considerablemente. Las retiradas de reservas gubernamentales promediaron 750.000 barriles diarios en julio, frente a 1,5 millones de barriles diarios en junio y 2,5 millones en mayo. La reducción de las extracciones por parte de Estados Unidos y de los países de Asia-Pacífico contribuyó a la desaceleración. Además, todavía no se había fijado un calendario nuevo para liberar el volumen restante. 6

La capacidad de respuesta sigue siendo importante: los miembros de la AIE mantienen más de 1.000 millones de barriles en reservas de emergencia bajo control gubernamental. 119 Sin embargo, que el petróleo esté almacenado no significa que pueda llegar rápidamente al mercado que más lo necesita. La ubicación de las reservas, el tipo de crudo y la disponibilidad de refinerías y transporte son factores decisivos.

Por qué los inventarios siguen bajando

La cantidad liberada hasta ahora es menor que el shock de oferta que intenta compensar. Las pérdidas acumuladas de suministro procedente de Oriente Medio superaron los 1.300 millones de barriles, mientras que el flujo medio por el estrecho de Ormuz cayó a 2,7 millones de barriles diarios entre marzo y mayo, frente a unos 20 millones antes del conflicto. 18

Según la AIE, los inventarios mundiales observados disminuyeron en julio en 69 millones de barriles, equivalentes a 2,2 millones de barriles diarios. Casi todo el descenso procedió del petróleo en tránsito, una señal de que el problema no es únicamente cuánto petróleo existe, sino si puede moverse de forma segura por la red logística.

A finales de julio, las existencias observadas habían caído por debajo de los 7.900 millones de barriles. La AIE proyectó además un déficit mundial de petróleo de 1,8 millones de barriles diarios durante el tercer trimestre. 26

Dicho de forma sencilla: las reservas de emergencia pueden mejorar temporalmente el balance contable del mercado, mientras la disponibilidad física continúa deteriorándose. Los barriles almacenados no compensan de inmediato las rutas bloqueadas, los cargamentos varados, las instalaciones dañadas o los trayectos más largos para evitar puntos de estrangulamiento marítimo.

El desajuste entre el crudo y el combustible

La principal limitación está en la diferencia entre el petróleo crudo y los productos petrolíferos terminados. Los países miembros de la AIE deben mantener reservas equivalentes, como mínimo, a 90 días de sus importaciones netas. Esa obligación incluye tanto crudo como productos refinados. 20 Pero la liberación coordinada está compuesta en gran medida por crudo, mientras que las contribuciones europeas tienen un peso mayor de productos refinados. 17

El crudo solo resulta útil para los consumidores después de llegar a una refinería operativa, transformarse en productos y atravesar después puertos y redes de distribución. Cualquiera de esas etapas puede convertirse en un cuello de botella. La propia AIE ha señalado que la actividad de las refinerías y el suministro de productos no se han recuperado al mismo ritmo que las entregas de crudo. 19

Esa situación explica la divergencia entre la disponibilidad de petróleo y la tensión en los mercados de combustibles. El crack spread del diésel estadounidense —la prima del diésel sobre el crudo utilizado para producirlo— alcanzó un récord de 102,20 dólares por barril el 17 de agosto. 48 Al mismo tiempo, el procesamiento mundial de crudo en refinerías promedió 80,9 millones de barriles diarios en julio, unos 5 millones menos que un año antes. 48

Según los datos citados por la AIE, más del 20 % de la capacidad de refinado de Oriente Medio quedó fuera de servicio, mientras las exportaciones de combustibles siguieron limitadas por la interrupción en el estrecho de Ormuz. 47 En estas condiciones, añadir más crudo puede evitar una subida todavía mayor del precio del petróleo, pero no recupera rápidamente la capacidad de refinado perdida ni reabre las rutas marítimas.

Qué pueden aportar las reservas restantes

Los más de 1.000 millones de barriles bajo control gubernamental todavía ofrecen un seguro relevante. Dependiendo de dónde estén y de cómo puedan transportarse, pueden:

• reemplazar parte del crudo perdido;
• reducir la presión sobre las refinerías situadas fuera de la región afectada;
• moderar una subida más pronunciada del precio del crudo;
• ganar tiempo para desviar cargamentos, reparar instalaciones y contener la demanda.

Su efecto será mucho más limitado si la escasez inmediata afecta a un producto refinado y no al crudo. Los aproximadamente 100 millones de barriles que quedan del compromiso de marzo equivaldrían a unos 56 días de un déficit de 1,8 millones de barriles diarios si se liberaran de manera uniforme. Pero esa es solo una comparación de volúmenes: el alivio real dependería del tipo de crudo, la ubicación de las reservas, la capacidad de refinado disponible y la posibilidad de transportar los productos resultantes. 626

La posición de la AIE también es relevante. En agosto, su director ejecutivo, Fatih Birol, afirmó que una segunda liberación de emergencia no se estaba estudiando «por el momento». La agencia indicó asimismo que alrededor del 80 % de las reservas estratégicas seguía disponible después de la acción de marzo. 5

La pregunta clave antes del invierno

La cuestión decisiva no es simplemente si la AIE liberará más barriles, sino si las reservas adicionales pueden dirigirse al tramo de la cadena que soporta la mayor presión.

Una respuesta más eficaz daría prioridad a las reservas de productos refinados allí donde existan, a los tipos de crudo compatibles con las refinerías que siguen operativas y a los puntos de entrega conectados con puertos y rutas de transporte funcionales. Si el tráfico marítimo y la actividad de las refinerías continúan limitados, una liberación mayor de crudo estabilizará sobre todo el balance general del petróleo, pero tendrá un efecto menor sobre la escasez de diésel, combustible de aviación o gasolina.

Por eso, el programa de la AIE ha funcionado como amortiguador del shock, pero no como sustituto de las cadenas de suministro normales. Las reservas restantes son un puente valioso para una emergencia prolongada; no constituyen una solución rápida a una crisis de combustibles causada por la interrupción simultánea del transporte marítimo y del refinado.