El bloqueo hutí a Arabia Saudí pone en jaque una ruta clave del petróleo

La crisis ya no se limita a una declaración política. Desde que el movimiento hutí anunció el 20 de julio un “embargo marítimo” contra Arabia Saudí, ha amenazado a las empresas navieras, ha reivindicado ataques contra buques vinculados al reino y ha intensificado sus operaciones en la costa occidental de Yemen. Riad condenó la medida y advirtió de una respuesta firme.

La importancia de la escalada está en el lugar elegido: la ruta del mar Rojo se ha vuelto más valiosa precisamente cuando el tráfico por el estrecho de Ormuz está severamente restringido. Pero conviene separar los hechos confirmados de las afirmaciones hutíes. Hay varios informes sobre el anuncio del bloqueo y los ataques contra Mokha; en cambio, los supuestos impactos contra los petroleros Wafa y Daisy, el balance de ocho o nueve buques y los planes para apoderarse de islas estratégicas siguen sin una verificación independiente completa.

Qué se sabe y qué sigue siendo una reivindicación

El 5 de agosto, portavoces hutíes afirmaron que habían atacado dos petroleros saudíes. Uno era el Wafa, supuestamente alcanzado con misiles balísticos frente a Yanbu, en el norte del mar Rojo. El otro, el Daisy, habría sido atacado en el golfo de Adén y obligado a regresar. Según la versión hutí, se trataba del octavo y el noveno ataque contra petroleros desde el comienzo del bloqueo.

Estos informes prueban que los hutíes hicieron esas afirmaciones, no que ambos petroleros fueran alcanzados o sufrieran daños. La información disponible no aporta una confirmación independiente fiable de ninguno de los dos incidentes. Del mismo modo, Reuters informó de la supuesta ofensiva contra un buque saudí de desembarco y cuatro embarcaciones de escolta frente a Mokha, pero señaló que las autoridades saudíes no la habían confirmado de inmediato.

Aun así, la campaña ya está teniendo un efecto comercial visible. Reuters informó de que las cargas recientes de crudo saudí en Yanbu se realizaron sin señales del sistema AIS, el mecanismo de seguimiento automático de los barcos, aparentemente para dificultar su identificación en el mar. Esa práctica también complica saber cuánto crudo saudí está circulando realmente por el mar Rojo.

Por qué la ruta del mar Rojo se ha vuelto vulnerable

La crisis de Ormuz ha cambiado el mapa de las exportaciones saudíes. Antes del conflicto, por el estrecho circulaban de media unos 18 millones de barriles diarios de crudo y productos refinados. Ese volumen cayó a 4,8 millones de barriles diarios en julio y promedió alrededor de 2 millones en agosto hasta la fecha del informe citado por Reuters, según datos de Kpler.

Ese desplome aumentó la importancia de la infraestructura saudí del mar Rojo, especialmente del puerto de Yanbu. Sin embargo, Yanbu no es un sustituto completamente seguro de las terminales del golfo. El petróleo que sale por el mar Rojo todavía debe atravesar Bab el-Mandeb, el estrecho que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén.

Por eso, la amenaza hutí no apunta solo a un puerto concreto. Pretende poner en riesgo la alternativa marítima que había ganado valor cuando el tráfico por Ormuz quedó limitado. Una ruta de emergencia puede convertirse, en poco tiempo, en otro cuello de botella.

Arabia Saudí también ha tratado de reducir su exposición enviando más crudo por un oleoducto que cruza Egipto hasta el Mediterráneo. Esa opción evita las aguas sometidas a la amenaza hutí, pero obliga a los compradores asiáticos —un mercado tradicional para el petróleo saudí— a asumir un trayecto más largo y costoso, incluso con desvíos alrededor del cabo de Buena Esperanza.

Por tanto, no es exacto hablar de una sustitución sencilla o de un aumento plenamente seguro de los flujos saudíes por Bab el-Mandeb. Parte de la actividad se ha desplazado hacia Yanbu, pero los buques que navegan con el AIS apagado dificultan las estimaciones. Al mismo tiempo, el uso de la ruta egipcia muestra que Riad intenta no concentrar todos sus envíos en un único corredor expuesto.

Qué buscan los hutíes al amenazar el norte del mar Rojo

La lógica de presión es clara: si Arabia Saudí no puede utilizar con normalidad Ormuz, amenazar Yanbu, los accesos al mar Rojo y Bab el-Mandeb puede privar al reino de su principal alternativa marítima. El aviso hutí de julio instó a las compañías a no cargar ni descargar mercancías en puertos saudíes, bajo riesgo de ser atacadas.

No hace falta cerrar físicamente un estrecho para encarecer el comercio. Las amenazas pueden llevar a los armadores a retrasar viajes, apagar los sistemas de localización, contratar protección naval o desviar sus barcos por el cabo de Buena Esperanza. Todas esas decisiones aumentan el tiempo de navegación, el consumo de combustible, las primas de seguro y los fletes.

Los primeros informes vincularon la amenaza sobre Bab el-Mandeb con una fuerte reacción del mercado petrolero: el Brent subió más de un 13 % en cuestión de días y superó los 100 dólares por barril, según el relato de The Guardian.

El estrecho también es importante para mercancías que no son petróleo. Bab el-Mandeb conecta el mar Rojo con el golfo de Adén y canaliza buques que se dirigen al canal de Suez. Una interrupción prolongada podría afectar al transporte de contenedores, los cargamentos energéticos y el suministro comercial entre Asia, Europa y Oriente Medio.

Mokha: el frente costero que puede ampliar la guerra

La escalada tampoco se ha limitado a comunicados sobre barcos. Los hutíes atacaron Mokha, un puerto controlado por fuerzas alineadas con el Gobierno y situado en la costa yemení del mar Rojo, con misiles y drones. Los informes describieron víctimas civiles y militares, daños en la infraestructura portuaria y varias oleadas de ataques.

La ubicación es estratégica. Mokha está cerca de Bab el-Mandeb, de modo que la presión sobre la ciudad puede cumplir dos objetivos: debilitar a las fuerzas favorables al Gobierno y mejorar la capacidad hutí para vigilar y amenazar el tráfico marítimo próximo al estrecho.

Funcionarios yemeníes y otros informes regionales han advertido de que los hutíes podrían intentar avanzar hacia el sur por la costa occidental y establecer posiciones cerca de islas estratégicas y de los accesos a Bab el-Mandeb. Pero esas advertencias no demuestran que una operación de toma sea inminente ni que vaya a tener éxito.

La información disponible tampoco acredita de forma independiente la cifra de unos 2.000 combatientes, ni demuestra que los hutíes puedan conquistar y mantener la costa sur o las islas frente a las fuerzas locales contrarias y al poder naval extranjero. La conclusión más prudente es que los ataques muestran un intento de aumentar la presión en la costa y hacer creíble la amenaza sobre Bab el-Mandeb. Una expansión territorial dependería de su capacidad para mover y sostener tropas, superar las defensas adversarias y resistir una respuesta saudí o internacional.

El impacto sobre la guerra civil yemení

Una campaña costera sostenida borraría aún más la frontera entre la guerra interna de Yemen y la confrontación regional en la que participan Irán, Arabia Saudí y Estados Unidos. Las fuerzas alineadas con el Gobierno, las formaciones locales de la costa occidental y sus apoyos extranjeros podrían verse arrastradas a nuevos combates por puertos, carreteras litorales y centros de vigilancia marítima.

El riesgo humanitario es inmediato. Los ataques contra Mokha dejaron civiles muertos y heridos, mientras que Security Council Report informó de daños extensos en el puerto. Nuevas interrupciones podrían limitar las importaciones y empeorar el precio y la disponibilidad de alimentos, combustible y otros productos esenciales.

La escalada también complicaría la diplomacia. Los hutíes presentan el bloqueo como una represalia por lo que describen como restricciones saudíes a los puertos y aeropuertos yemeníes, una justificación recogida por la BBC y Reuters. Cualquier negociación tendría que abordar a la vez la seguridad marítima y el conflicto de fondo sobre el acceso, la presión militar y el control de los recursos yemeníes.

En el debate aparecen además demandas hutíes como el levantamiento de las restricciones, el pago de salarios del sector público, la retirada de fuerzas extranjeras y el retorno del control sobre los recursos naturales de Yemen. Con los ataques en curso, cada bando tiene más incentivos para exigir concesiones antes de reducir la violencia.

Las opciones difíciles de Riad

Arabia Saudí afronta varias alternativas, todas con costes importantes:

• Proteger la ruta: ampliar las escoltas navales y la cobertura de defensa aérea y antimisiles en torno a los petroleros, los puertos y las instalaciones costeras.
• Respaldar a las fuerzas locales: proporcionar más apoyo militar a las fuerzas contrarias a los hutíes en la costa occidental de Yemen, con el riesgo de abrir una campaña terrestre para alejarlos de Bab el-Mandeb.
• Coordinarse con otros países: reforzar la cooperación operativa con las armadas de Estados Unidos, Europa y otros países de la región para proteger el transporte comercial y compartir inteligencia marítima.
• Desviar las exportaciones: utilizar en mayor medida el oleoducto egipcio y las terminales del Mediterráneo, aunque el desvío alrededor de África aumente los costes y los plazos para los compradores asiáticos.
• Retomar la diplomacia: negociar un acuerdo marítimo y una reducción de las restricciones, aun con el riesgo de que las concesiones se interpreten como una recompensa por los ataques y no garanticen el fin de la amenaza.

Una respuesta militar amplia podría mejorar la protección de los barcos, pero también provocar más ataques con misiles y drones contra instalaciones saudíes. Depender principalmente de los desvíos reduciría la exposición inmediata, pero dejaría a los hutíes con capacidad para imponer costes al transporte mundial mediante el hostigamiento y la incertidumbre.

Dos estrechos inseguros y un mercado energético bajo presión

El peligro central es la vulnerabilidad simultánea de Ormuz y Bab el-Mandeb. Antes del conflicto, el estrecho de Ormuz concentraba aproximadamente una quinta parte del suministro mundial diario de petróleo y gas natural licuado, según Reuters. Bab el-Mandeb es una alternativa crucial: CNN informó de que por allí transitaban unos 6,2 millones de barriles de petróleo.

Si ambas rutas permanecen inseguras, las consecuencias pueden incluir:

• un aumento del precio del petróleo y del transporte marítimo;
• más desvíos de cargamentos por el cabo de Buena Esperanza;
• menos tráfico en el canal de Suez;
• primas más elevadas para los seguros de riesgo de guerra;
• retrasos en las entregas de energía y productos manufacturados; y
• una mayor presión sobre las importaciones de alimentos y bienes esenciales destinadas a Yemen y a los mercados cercanos.

El desenlace más peligroso no tiene por qué ser una toma formal de Bab el-Mandeb por los hutíes. Bastaría con que mantuvieran durante un periodo prolongado la capacidad de amenazar a la vez el mar Rojo y el golfo. Esa incertidumbre puede modificar las decisiones de las navieras y presionar los precios de la energía antes incluso de que se produzca un cierre completo.

Por eso importan las reivindicaciones contra los petroleros aunque todavía no estén verificadas. El efecto estratégico de un bloqueo puede comenzar antes de que cada impacto sea confirmado: la incertidumbre, por sí sola, encarece el tránsito por un punto crítico. Pero distinguir entre ataques comprobados y declaraciones hutíes sigue siendo esencial para determinar si la campaña se está convirtiendo en una verdadera operación sostenida de interdicción marítima o si continúa siendo, principalmente, una amenaza coercitiva respaldada por ataques selectivos.