La carrera por la energía de la IA: Envision apuesta por la Tierra y Musk por el espacio

El cuello de botella energético de la inteligencia artificial no tiene una única salida. Envision Group ya opera la primera fase de su campus Galaxy en Ulanqab, Mongolia Interior, con 120 MW de capacidad inicial y un diseño que prevé superar los 2 GW mediante conexión directa con fuentes renovables. 13

SpaceX plantea una solución mucho más radical: una constelación de hasta un millón de satélites alimentados por energía solar que funcionarían como centros de datos en órbita. Pero esa infraestructura todavía no está operativa. 1819

La comparación convierte al proyecto chino en un contrapunto práctico a la idea de que la computación de IA tendrá que abandonar la Tierra para escapar de las limitaciones de la red eléctrica. Envision no demuestra que los centros de datos terrestres siempre serán superiores. Sí demuestra que existe otra vía: cambiar el lugar donde se construye la capacidad informática, en vez de cambiar de planeta.

Dos respuestas al mismo problema

Envision resuelve el problema desde la geografía. En lugar de levantar un gran centro de datos junto a un núcleo urbano con una red eléctrica saturada, sitúa la computación en una región con abundantes recursos eólicos y solares, mucho terreno disponible y un clima relativamente frío. El campus integra generación renovable, infraestructura de transmisión, almacenamiento y sistemas inteligentes de gestión de la energía. 36

La propuesta de SpaceX es arquitectónica. La solicitud presentada por la empresa describe satélites alimentados por energía solar en órbita baja terrestre, conectados entre sí para formar un sistema distribuido de centros de datos. La compañía sostiene que la exposición casi continua al Sol podría reducir la dependencia de las redes eléctricas terrestres y los costes operativos. 1820

En términos sencillos:

• Envision lleva los servidores hasta la electricidad.
• SpaceX llevaría los servidores y el sistema eléctrico fuera del planeta.

Ambos modelos dependen de energía solar —directa o indirectamente, a través del viento y la radiación solar—, pero sus riesgos de ingeniería y ejecución son muy distintos.

Cómo se comparan los dos proyectos

Aspecto	Campus Galaxy de Envision	Centros de datos orbitales de SpaceX
Ubicación	Ulanqab, Mongolia Interior, en la Tierra y cerca de importantes recursos renovables. 1	Órbita baja terrestre, mediante una constelación de satélites propuesta. 1819
Estado	La primera fase de 120 MW ha sido puesta en servicio; la capacidad de 2 GW sigue siendo una ampliación prevista. 13	Proyecto propuesto, todavía pendiente de autorizaciones y de un despliegue a gran escala. 1820
Escala	El diseño contempla hasta 2 GW de capacidad eléctrica y hasta un millón de aceleradores de IA cuando el campus esté completamente construido. 23	SpaceX ha solicitado autorización para hasta un millón de satélites, pero la solicitud no establece que todos vayan a desplegarse ni define una capacidad informática final equivalente. 1819
Fuente de energía	Energía eólica y solar terrestre, combinada con almacenamiento y sistemas de gestión eléctrica. 36	Paneles solares en órbita, con exposición casi continua en determinadas configuraciones orbitales. 1920
Refrigeración	Sistemas convencionales de centros de datos terrestres; el clima frío de la región podría reducir la demanda de refrigeración. 27	Radiadores y control térmico, ya que el vacío no permite evacuar el calor mediante convección del aire. 4546
Mantenimiento	Los servidores, las instalaciones y los equipos eléctricos pueden revisarse o sustituirse en tierra.	Las reparaciones y la sustitución de componentes exigirían operaciones espaciales complejas y costosas. 4647
Calendario	La primera fase ya está funcionando. 13	Musk ha dicho que los primeros satélites de IA podrían lanzarse en el cuarto trimestre de 2027 y alcanzar una “escala significativa” en 2028. 17

Por qué Envision cuestiona la premisa de Musk

El desafío de Envision es práctico, no necesariamente teórico. El proyecto muestra que una red eléctrica limitada no obliga a trasladar la computación al espacio. También puede ser viable construirla donde ya existe abundante energía renovable y conectar generación y servidores dentro de una misma iniciativa de infraestructura. 36

Ese enfoque utiliza tecnologías conocidas: servidores estándar, redes convencionales, sistemas de almacenamiento, equipos de transmisión y operaciones de mantenimiento en tierra. El campus ya está aplicando ese modelo a una escala inicial, aunque su capacidad completa aún está por construir. 13

La distinción es importante. Para muchos desarrolladores de IA, el problema inmediato no es que el planeta carezca de energía en términos absolutos. Es conseguir suficiente potencia en el lugar adecuado y conectar un nuevo centro de datos a la red sin esperar años. El diseño de Envision intenta esquivar ese atasco integrando la generación eléctrica y la computación en el mismo proyecto. 36

SpaceX propone saltarse por completo la conexión a la red terrestre. Pero, a cambio, introduce una nueva cadena de dependencias: frecuencia de lanzamientos, fabricación de satélites, redes orbitales, control térmico, protección frente a la radiación y sustitución futura del hardware.

Fiabilidad: la intermitencia en tierra frente a la complejidad orbital

La energía renovable de Envision no equivale automáticamente a electricidad ininterrumpida. La producción eólica y solar varía, de modo que la fiabilidad del campus dependerá del rendimiento y la escala de sus sistemas de almacenamiento y gestión eléctrica. La información pública disponible para esta comparación no confirma cuál es su capacidad renovable firme durante las 24 horas, qué sistemas de respaldo tiene ni cómo respondería ante interrupciones. 36

La energía solar orbital podría ofrecer un acceso más constante a la luz solar, pero eso no elimina los problemas de fiabilidad. Los equipos en el espacio tendrían que funcionar en un entorno de radiación, comunicarse a través de una red distribuida y operar sin acceso físico habitual. Expertos han señalado como cuestiones pendientes la refrigeración, la logística de lanzamiento, las condiciones extremas y la rápida evolución de los chips de IA. 464748

La refrigeración resulta especialmente contraintuitiva. El espacio es frío, pero el vacío no transporta el calor mediante el aire. En la Tierra, un centro de datos puede usar aire, agua u otras infraestructuras térmicas. Un satélite, en cambio, debe expulsar el calor residual mediante radiación infrarroja. 4546

Costes: una ventaja operativa frente a una carga de despliegue

La posible ventaja económica de Envision se basa en varios factores terrestres: abundante generación renovable local, menor dependencia de una conexión a una red congestionada y, potencialmente, menores necesidades de refrigeración en una región fría. Sin embargo, las fuentes disponibles no establecen un coste total verificado por kilovatio-hora ni por unidad de computación de IA para el campus.

El caso económico de SpaceX depende en gran medida de que los lanzamientos sean mucho más baratos en el futuro. Un análisis del Parlamento Europeo identifica la economía del lanzamiento como la principal barrera para los centros de datos espaciales y señala que los costes actuales de los lanzamientos reutilizables todavía se sitúan en el orden de varios miles de euros por kilogramo. 43

Un análisis no revisado por pares muestra hasta qué punto el cálculo depende de las hipótesis utilizadas. Suponiendo un coste futuro de 200 dólares por kilogramo, estima que colocar 1 GW de computación de IA en órbita baja requeriría 10.000 toneladas de satélites, unos 50 lanzamientos de Starship V3 y 2.000 millones de dólares solo en lanzamientos. Son supuestos de un modelo, no precios conseguidos por SpaceX ni una estimación completa del proyecto. 44

Ninguno de los dos modelos tiene todavía un coste total de ciclo de vida establecido. En el caso de Envision, las variables pendientes incluyen:

• el precio de los aceleradores y servidores;
• la duración y el coste de sustitución del almacenamiento;
• los gastos de transmisión y red;
• las tasas de utilización; y
• el precio efectivo de la electricidad renovable.

Para SpaceX, la lista es aún más extensa. También incluye la masa de los satélites, la frecuencia de lanzamiento, los paneles solares, los radiadores, la protección contra la radiación, las comunicaciones, los fallos, los seguros, los lanzamientos de reemplazo y el riesgo de que los chips de IA queden obsoletos antes de que los satélites puedan actualizarse. Analistas han advertido que un diseño orbital fijo podría tener dificultades para seguir el ritmo de la evolución de los chips. 4647

Los plazos favorecen a Envision, al menos a corto plazo

La primera fase de 120 MW de Envision ya está operativa, mientras que la escala prevista de 2 GW todavía no se ha completado. 13 La diferencia importa: el proyecto demuestra capacidad de despliegue, pero aún no el rendimiento ni la economía de un campus plenamente desarrollado de varios gigavatios.

El calendario de SpaceX es más condicional. Musk ha afirmado que los primeros satélites de IA podrían lanzarse a finales de 2027 y que el sistema alcanzaría una escala significativa en 2028. 17 Esos objetivos dependen de las autorizaciones regulatorias, la fabricación, la preparación de los lanzadores y la capacidad de mantener un programa de despliegue frecuente y de bajo coste.

Por ahora, la comparación enfrenta un proyecto terrestre con una primera fase en funcionamiento a una arquitectura orbital cuyos beneficios más ambiciosos siguen siendo hipotéticos.

Qué revela Mongolia Interior sobre la estrategia informática de China

El campus de Envision encaja en un patrón terrestre más amplio: concentrar la infraestructura de IA en regiones con energía, terreno y condiciones de refrigeración favorables. Distintos reportes describen Ulanqab y Mongolia Interior como polos en crecimiento para proyectos de IA y computación verde, mientras otras empresas tecnológicas ya operan o estudian instalaciones en la zona. 1037

El modelo convierte la geografía energética en una ventaja informática: construir grandes clústeres allí donde hay electricidad renovable disponible y después conectar esa capacidad con los usuarios y los centros de demanda. Las evidencias respaldan la importancia de Mongolia Interior como ubicación para la infraestructura de IA, pero no bastan para cuantificar el papel exacto de Envision en la estrategia informática nacional de China ni para atribuir al campus, por sí solo, resultados políticos más amplios.

La gran incógnita es la demanda futura

La economía de ambos modelos dependerá de cómo evolucionen las cargas de trabajo de IA durante los próximos años. El entrenamiento y la inferencia tienen necesidades de infraestructura diferentes; una mayor eficiencia de los modelos podría reducir la computación necesaria para determinadas tareas; y la utilización de los aceleradores determinará cuánta capacidad puede generar ingresos.

La rápida mejora del hardware añade otra tensión. Un centro de datos terrestre puede renovar sus servidores mediante cadenas de suministro ya establecidas. Un sistema orbital podría verse obligado a mantener el hardware durante mucho más tiempo, lo que lo expondría al descenso de precios y al aumento de rendimiento de los chips nuevos. 46

Por eso, una capacidad nominal —2 GW en tierra o una constelación propuesta de un millón de satélites— no basta para demostrar qué modelo ofrecerá una computación de IA más barata o fiable. La comparación relevante tendrá que incluir los costes de ciclo de vida, la utilización, el tiempo de actividad, el rendimiento de la red y la economía de la renovación del hardware.

Conclusión

Envision no refuta la posibilidad de que algún día exista computación de IA en órbita. Lo que sí cuestiona es la afirmación más contundente: que las limitaciones eléctricas de la Tierra no dejan una vía escalable para seguir creciendo.

El modelo de Mongolia Interior ofrece una solución relativamente familiar: acercar la computación a la energía renovable, integrar almacenamiento y gestión eléctrica, y apoyarse en una infraestructura terrestre que puede mantenerse y actualizarse. El modelo de SpaceX podría beneficiarse en el futuro de una exposición casi continua al Sol y de la independencia frente a las redes eléctricas terrestres, pero antes debe demostrar que el lanzamiento, la refrigeración, la protección contra la radiación, las comunicaciones y la sustitución del hardware pueden funcionar a gran escala y con costes competitivos.

Por ahora, Envision representa una respuesta terrestre ya desplegada al problema energético de la IA. SpaceX representa una apuesta de alto potencial y alto riesgo por que la economía de operar ordenadores en órbita mejore más rápido que las alternativas prácticas disponibles en la Tierra.