Hephaistos, la 'spin-off' de la ETH, recauda 161.000 € para diseñar enzimas a medida y traer la producción de vuelta a Europa

Avanzar a la segunda etapa de Venture Kick indica que la 'startup' ha superado la fase de pura I+D. Según el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas (D-BSSE) de la ETH, alcanzar ese hito, junto con la firma del piloto con SpiroChem, marca "la transición de la innovación a escala de laboratorio a la aplicación industrial en el mundo real, demostrando la necesidad de biocatalizadores diseñados a medida para la síntesis química industrial" .

Cómo funciona su 'motor' de diseño de enzimas

La plataforma de la 'startup' fusiona biología computacional, química, aprendizaje automático y biología estructural en un único flujo de trabajo para el diseño de enzimas de novo . En lugar de modificar enzimas naturales, hephaistos.bio construye proteínas completamente nuevas, adaptadas a una reacción química específica. La compañía describe su tecnología en tres pilares: herramientas de ingeniería de proteínas de última generación y algoritmos de aprendizaje automático integrados en un flujo computacional propio; diseños de enzimas creados desde cero con un propósito específico; y un servicio integral que va del diseño computacional directamente a la validación en el laboratorio .

La ventaja práctica es clara: sustituir reacciones que hoy requieren altas temperaturas, disolventes tóxicos o catalizadores de metales pesados por alternativas enzimáticas en medio acuoso y a presión ambiente . Esto reduce directamente la huella de carbono, disminuye los flujos de residuos peligrosos y —algo crucial para la industria farmacéutica— acorta el coste de fabricación de principios activos complejos.

El piloto con SpiroChem: un fármaco en fase avanzada en el punto de mira

El primer piloto industrial de hephaistos.bio es con SpiroChem AG, una reconocida Organización de Investigación por Contrato (CRO, por sus siglas en inglés) suiza con gran experiencia en experimentación de alto rendimiento y química computacional . El piloto se centra en una clase de compuestos farmacéuticos en fase avanzada, el tipo de molécula en la que una única transformación complicada obliga a un fabricante a usar una ruta sintética muy agresiva .

SpiroChem aporta su plataforma automatizada de alto rendimiento, capaz de realizar decenas o cientos de experimentos en paralelo bajo condiciones controladas con precisión. Esto permite a los socios evaluar y validar rápidamente el rendimiento de la enzima diseñada a medida en sustratos reales, acortando el ciclo de retroalimentación entre el diseño y la iteración . La combinación —hephaistos.bio diseñando enzimas computacionalmente y SpiroChem probándolas experimentalmente— es lo que el D-BSSE califica como el "gran avance" que demuestra que el modelo funciona fuera del laboratorio universitario .

Relocalizar la producción, y por qué es importante

Más allá de un solo fármaco, hephaistos.bio tiene una ambición estratégica mayor: relocalizar la producción de enzimas en Europa. Hoy en día, muchos productos intermedios y componentes de principios activos farmacéuticos se fabrican en cadenas de suministro asiáticas . Estas cadenas crean dependencias, largos plazos de entrega y una logística con alta huella de carbono. Al permitir una fabricación local impulsada por enzimas, la 'startup' visualiza a las farmacéuticas europeas produciendo moléculas complejas más cerca de casa, con un menor impacto ambiental y una mayor resiliencia en la cadena de suministro .

La inyección de capital de Venture Kick no construirá por sí sola esa cadena de suministro; es dinero en fase semilla destinado a probar la tecnología central en un entorno industrial. Sin embargo, da al equipo el margen necesario para demostrar que una enzima diseñada de novo puede realizar un trabajo industrial real, lo que abre la puerta a rondas de inversión más grandes y a asociaciones con fabricantes químicos. El cofundador y jefe de Desarrollo de Negocio, Ilya Schneider, ha señalado que encontrar un socio inversor es ahora el principal objetivo del equipo, a medida que pasan de la credibilidad técnica a las operaciones escalables .

¿Qué viene ahora?

El hito inmediato es completar el piloto con SpiroChem y generar datos que demuestren que un biocatalizador de grado comercial puede sustituir una ruta química tradicional. El éxito validaría la plataforma para otras clases de compuestos y reduciría el riesgo de la propuesta de valor para los fabricantes. Con el capital de la segunda fase de Venture Kick en la mano, hephaistos.bio se encuentra en el clásico punto de inflexión de la tecnología profunda, donde la validez científica se encuentra con la tracción industrial, apostando por que las enzimas creadas a medida son la ruta más rápida hacia una química más limpia.