El JWST observa cómo el centauro 450P/LONEOS empieza a comportarse como un cometa

Un cuerpo helado distante está ofreciendo a los astrónomos una oportunidad poco común: observar las primeras fases de una actividad parecida a la de un cometa. Las observaciones del telescopio Gemini North y del telescopio espacial James Webb (JWST) indican que el centauro 450P/LONEOS desarrolló una coma extensa al aproximarse a su perihelio —el punto más cercano al Sol de su órbita— en agosto de 2024. La señal gaseosa estuvo dominada por dióxido de carbono, y los modelos orbitales relacionan esta nueva actividad con un encuentro cercano con Saturno ocurrido en 1992. 320

Gemini y el JWST detectaron una coma en expansión

La campaña de observación siguió a 450P/LONEOS entre 2019 y 2024. Gemini North documentó el crecimiento y el aumento de brillo de una nube de gas y polvo alrededor del núcleo sólido del objeto a medida que se acercaba al perihelio. Esa nube recibe el nombre de coma y es el rasgo visible característico de un cometa activo. 8

El JWST aportó además la evidencia química y espacial. Sus observaciones con el espectrógrafo NIRSpec resolvieron una distribución alargada de polvo alrededor de 450P y una distribución más simétrica de gas de dióxido de carbono. Los espectros también mostraron bandas de absorción de hielo de agua en la coma, pero no detectaron líneas de emisión de vapor de agua ni de monóxido de carbono. 3

En conjunto, los datos distinguen a un objeto activo, rodeado de material liberado, de un centauro inactivo con el núcleo expuesto. El estudio califica la actividad como modesta, pero su composición y el momento en que aparece resultan especialmente reveladores: 450P sigue estando lejos del Sol en comparación con los cometas que recorren el sistema solar interior. 3

El paso junto a Saturno cambió su entorno térmico

Los investigadores reconstruyeron la historia dinámica reciente de 450P hasta un encuentro cercano con Saturno en 1992. Esa interacción gravitatoria modificó sustancialmente su órbita: redujo su semieje mayor y lo situó en una trayectoria más expuesta a la radiación solar. En el perihelio, ahora llega aproximadamente a la distancia orbital de Júpiter. 35

La consecuencia importante no habría sido una transformación instantánea, sino el calentamiento acumulado. Un cuerpo que pasa a una órbita más interior recibe más energía solar durante sucesivas vueltas alrededor del Sol, lo que permite que el calor penetre gradualmente en las capas cercanas a la superficie. Los modelos orbitales y térmicos del equipo vinculan la actividad actual de 450P con las condiciones más cálidas de su órbita posterior a 1992. 320

Este tipo de desplazamiento orbital hacia el interior se conoce como un «salto» orbital. Los autores señalan que los encuentros cercanos con planetas gigantes pueden producir estos cambios y, con ello, favorecer las transiciones de fase y la pérdida de compuestos volátiles que activan a los centauros. 20

Por qué el dióxido de carbono es la explicación principal

La restricción observacional más clara procede de los espectros del JWST: se detectó dióxido de carbono en la coma, mientras que no aparecieron emisiones de vapor de agua ni de monóxido de carbono. 3

Esto es relevante porque, a la distancia de 450P, la energía solar disponible no debería impulsar una actividad dominada por la sublimación de agua comparable a la de los cometas que se acercan mucho más al Sol. El CO₂ es más volátil, por lo que puede escapar como gas, arrastrar polvo desde la superficie y formar una coma visible. 35

El mecanismo físico propuesto involucra hielo de agua, aunque no como la fuente gaseosa observada directamente:

1. El hielo de agua amorfo antiguo del núcleo puede retener gases como el CO₂.
2. El calentamiento de las capas subsuperficiales tras la migración hacia el interior puede hacer que ese hielo amorfo cristalice.
3. La cristalización libera calor y los gases atrapados, permitiendo que el CO₂ escape por material poroso o fracturas.
4. El gas que sale puede arrastrar polvo y producir la coma observada. 3

Esta explicación es una interpretación de los modelos térmicos a partir de las observaciones. El JWST midió directamente la composición de la coma e identificó material helado, pero no puede examinar el interior del núcleo ni observar directamente la cristalización de hielo amorfo enterrado. 3

Un objeto de transición especialmente valioso

Los centauros son cuerpos menores con órbitas dinámicamente inestables entre los planetas gigantes; tras encuentros planetarios, pueden evolucionar hacia otras poblaciones de objetos pequeños. En 450P, los astrónomos pueden enlazar varias etapas de esa ruta: un cambio orbital inducido por Saturno, mayor calentamiento solar, liberación de volátiles y la aparición de una coma de polvo y gas. 320

Eso no significa que 450P ya se haya convertido en un cometa de la familia de Júpiter. Más bien, es un candidato valioso para observar una transición anterior: un centauro que aún conserva propiedades de un objeto del sistema solar exterior, pero que ya muestra actividad cometaria detectable. Su interés reside en que la secuencia desde la dispersión orbital hasta la activación física resulta inusualmente rastreable. 320

La investigación, JWST and Gemini Observations of the Active Centaur 450P/LONEOS: Nucleus and Coma Characterizations, fue publicada en The Planetary Science Journal en junio de 2026. 2