El James Webb traza la red cósmica hasta cuando el universo tenía mil millones de años

Dicho de forma sencilla: el Webb no vio una red luminosa; midió galaxias en un campo profundo y permitió usar su distribución como trazador de la estructura de materia a lo largo del tiempo ^[1].

Por qué COSMOS-Web hizo posible este mapa

COSMOS-Web aportó dos ingredientes que rara vez van juntos: un campo amplio y una mirada muy profunda. Fue uno de los grandes programas tempranos del JWST, con más de 10.000 exposiciones reunidas sobre una zona del cielo descrita como de unas tres lunas llenas de ancho, y reveló cerca de 800.000 galaxias en su publicación más amplia ^[7].

El campo público de COSMOS-Web incluye imágenes y un catálogo de casi 800.000 galaxias que abarcan casi todo el tiempo cósmico ^[9]. Además, los datos publicados representan más de 250 horas de observaciones del Webb, ya procesadas y listas para análisis ^[4].

El nuevo estudio de la red cósmica no usó todo el catálogo, sino una muestra seleccionada. De acuerdo con el reporte de ScienceDaily, el equipo analizó más de 164.000 galaxias de COSMOS-Web para seguir la red hasta una época en la que el universo tenía solo unos 1.000 millones de años ^[2]. Al ubicar esas galaxias y compararlas en distintas etapas cósmicas, los investigadores pudieron mapear dónde la materia se reunía en filamentos, láminas, cúmulos y regiones menos densas ^[1].

Qué cambia para entender la formación de galaxias

El valor científico del mapa está en el contexto. Una galaxia no evoluciona en el vacío, aunque parezca un punto aislado en una imagen. Su entorno importa: no es lo mismo estar en un nodo muy denso, en un filamento que canaliza materia, o en una región relativamente vacía ^[1].

Eso ayuda a formular preguntas más precisas sobre la formación galáctica. ¿Crecieron de forma distinta las galaxias tempranas situadas en las zonas más densas de la red? ¿Recibieron gas con más facilidad? ¿Se fusionaron con más frecuencia? ¿Reproducen las simulaciones cosmológicas el mismo patrón de filamentos y vacíos que aparece en los datos? El mapa permite comparar galaxias por vecindario cósmico, no solo por brillo, masa o distancia ^[1].

También encaja con una sorpresa previa de COSMOS-Web. La publicación pública de 2025 fue descrita como un desafío para algunas ideas sobre el universo infantil, al incluir cerca de 800.000 galaxias ^[9]. Otros reportes indicaron que el mapa mostraba unas 10 veces más galaxias tempranas de lo esperado ^[10]. Un mapa más detallado de la red cósmica ayuda a preguntar si esa abundancia temprana está relacionada con la estructura a gran escala, en lugar de tratar cada galaxia como una rareza aislada.

Qué dice sobre la materia oscura

Este mapa no revela de qué está hecha la materia oscura. Lo que hace es distinto: rastrea su arquitectura gravitatoria de manera indirecta. La red cósmica se describe como una trama de materia oscura y gas, con galaxias y cúmulos marcando las regiones más densas de ese entramado ^[1].

Hay otro resultado de COSMOS-Web que refuerza esa imagen desde un ángulo complementario. Con imágenes del JWST y técnicas de lente gravitacional débil para mapear masa, otros investigadores trazaron materia oscura en cúmulos, filamentos y regiones poco densas con más del doble de resolución que sondeos espaciales anteriores, llegando hasta corrimiento al rojo z ≈ 2 ^[12].

En conjunto, el mapa de galaxias y el mapa de masa muestran dos caras del mismo problema: cómo la materia visible y la materia invisible se entrelazan en la evolución del cosmos ^[1][12].

La ventaja del Webb frente a Hubble

Hubble transformó la astronomía de campos profundos, pero el JWST está especialmente preparado para las galaxias más antiguas, débiles y rojas. La razón es la expansión del universo: la luz de las primeras galaxias se estira durante su viaje y llega desplazada hacia longitudes de onda infrarrojas. Los materiales de NASA sobre Webb señalan que esos objetos tan distantes requieren instrumentos infrarrojos para observarse de forma eficaz ^[18].

Esa capacidad infrarroja también ha sido descrita como una forma de llevar las observaciones profundas más lejos cuando se combina con datos de Hubble ^[21]. En COSMOS-Web, el alcance infrarrojo se sumó a un área de observación grande. El programa fue diseñado para mapear un campo amplio con la cámara de infrarrojo cercano NIRCam del Webb y una zona más pequeña con su instrumento de infrarrojo medio MIRI ^[25].

El mapa público de COSMOS-Web cubre una franja de 0,54 grados cuadrados del cielo, aproximadamente tres veces el área aparente de la Luna vista desde la Tierra ^[8]. Esa combinación —campo amplio, profundidad infrarroja y alta resolución— es lo que permitió pasar de detectar galaxias individuales a construir un mapa estadístico de la estructura a gran escala ^[1][8].

Cómo se apoya en los avances previos de COSMOS-Web

Antes de este resultado sobre la red cósmica, COSMOS-Web ya había producido uno de los atlas públicos más importantes del universo distante. La colaboración COSMOS publicó en 2025 las imágenes y un catálogo de casi 800.000 galaxias como recurso de ciencia abierta ^[9]. Algunas aparecen tal como eran hace unos 13.000 millones de años ^[8], y la imagen compuesta de COSMOS-Web fue descrita como una mirada hacia atrás de unos 13.500 millones de años; NASA sitúa la edad del universo en torno a 13.800 millones de años ^[9].

La importancia de esa publicación no está solo en la belleza de las imágenes. También está en la escala y en la posibilidad de reutilizar los datos. Las estructuras enormes y las galaxias tempranas raras pueden perderse en campos demasiado pequeños. Y, al estar los productos procesados y listos para análisis, investigadores y público pueden trabajar con ellos sin empezar desde archivos crudos del telescopio ^[4][9].

Qué significa realmente la cifra de 13.700 millones de años

Algunos titulares hablan de un mapa de la red cósmica a lo largo de 13.700 millones de años ^[3]. La formulación más precisa es que el nuevo mapa sigue la red de galaxias hasta cuando el universo tenía aproximadamente 1.000 millones de años ^[1]. Otros productos de COSMOS-Web alcanzan una mirada retrospectiva de unos 13.500 millones de años ^[9], pero eso no convierte este resultado en un mapa completo desde el primer instante posterior al Big Bang.

La aclaración no le resta importancia. El logro es que el JWST empujó la cartografía de la estructura cósmica a gran escala hasta una etapa muy temprana del universo, apoyándose en un atlas público suficientemente amplio como para alimentar muchos estudios posteriores ^[1][4][9]. La novedad no fue una única imagen milagrosa, sino la suma de observación infrarroja amplia, catálogos profundos de galaxias y datos abiertos para reconstruir el andamiaje oculto del cosmos ^[1][4][9].