La improbable historia de Lai Ka‑ying, la primera astronauta de Hong Kong

Pocos astronautas comienzan su carrera con las desventajas que Lai Ka‑ying reconoce haber tenido: mareo por movimiento, poca tolerancia al calor, falta de fluidez inicial en mandarín y un expediente académico que ella misma describe como nada extraordinario. Aun así, en 2026 la mujer de 43 años y madre de tres hijos fue seleccionada como especialista de carga útil en la misión Shenzhou‑23 hacia la estación espacial Tiangong, convirtiéndose en la primera astronauta procedente de la Región Administrativa Especial de Hong Kong.

Su historia no es la de un talento natural para el espacio, sino la de alguien que avanzó paso a paso con perseverancia y entrenamiento intensivo.

Una candidata poco convencional

Antes de ingresar al cuerpo de astronautas, Lai trabajó como superintendente en la Policía de Hong Kong y obtuvo un doctorado en informática forense.

Aun con esas credenciales, no parecía el perfil típico de astronauta. Ella misma ha contado que sufre mareos cuando viaja en vehículos o barcos y que soporta mal el clima caluroso, dos factores que podrían complicar el exigente entrenamiento físico de un astronauta. También reconoce que no fue una estudiante destacada y que al principio no hablaba mandarín con fluidez.

En lugar de ver esos obstáculos como un impedimento definitivo, decidió intentarlo. Su actitud, según ha explicado, fue sencilla: «Vamos a intentarlo». Más tarde diría que la “fuerza de voluntad” fue clave para superar algunas etapas del proceso de selección.

Un proceso de selección extremadamente exigente

El reclutamiento de astronautas en China es altamente competitivo. Los candidatos deben superar varias rondas de evaluaciones médicas, pruebas psicológicas y exigentes tests físicos.

Durante la preparación, Lai afrontó pruebas habituales del entrenamiento espacial, como sesiones en centrifugadora que someten al cuerpo humano a fuerzas extremas y pueden provocar visión borrosa temporal. A pesar de su historial de mareo por movimiento, consiguió completar las evaluaciones y avanzar en el proceso de selección.

Esa resistencia ante las pruebas físicas fue lo que finalmente le permitió integrarse en el programa.

Casi dos años de entrenamiento intensivo

Lai se incorporó oficialmente al programa de astronautas en agosto de 2024, representando a Hong Kong como especialista de carga útil.

A partir de ese momento comenzó una preparación intensiva. Según la Agencia Espacial Tripulada de China, completó:

• Más de 200 asignaturas de entrenamiento en distintas áreas técnicas
• Más de 1.700 horas de preparación, incluyendo sistemas de la nave, operaciones de misión y manejo de experimentos científicos

Este entrenamiento duró cerca de dos años y combinó acondicionamiento físico con formación técnica para realizar experimentos en órbita.

Superar la barrera del idioma

Otro reto fue el idioma. Al principio, el mandarín no era su lengua de trabajo principal. Sin embargo, gracias al uso diario y al entrenamiento dentro del programa, mejoró notablemente.

Cuando se anunció oficialmente la tripulación de la misión Shenzhou‑23, Lai ofreció una conferencia de prensa desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan hablando principalmente en mandarín, lo que reflejaba cuánto había avanzado durante su preparación.

La misión histórica Shenzhou‑23

Finalmente, Lai Ka‑ying fue seleccionada como especialista de carga útil en la misión Shenzhou‑23. Su responsabilidad principal será operar equipos científicos y experimentos a bordo de la estación espacial Tiangong.

Su participación marca varios hitos:

• Es la primera astronauta procedente de Hong Kong en participar en una misión espacial del programa nacional chino.
• Formará parte del equipo encargado de realizar investigaciones científicas en órbita.

Lo que hace especial su historia

La trayectoria de Lai Ka‑ying destaca precisamente porque desafía la idea de que los astronautas deben ser candidatos perfectos desde el principio. Empezó con varias desventajas claras: mareos, dificultades con el idioma y dudas sobre su propio rendimiento académico.

Lo que marcó la diferencia fue la constancia: presentarse pese a las dudas, resistir un proceso de selección muy duro, completar cientos de horas de entrenamiento y mejorar gradualmente las habilidades que le faltaban.

Según sus propias palabras, todo comenzó con una decisión simple: intentarlo.