El Niño 2026–27 podría desencadenar la próxima subida global de los precios de los alimentos

El Niño ocurre cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental se calientan de forma anormal. Este cambio modifica la circulación atmosférica y altera los patrones de lluvia a escala global.

En ciclos anteriores, el fenómeno se ha asociado con:

• Condiciones más secas y calurosas en partes del sudeste asiático, Australia y África austral
• Lluvias intensas en algunas zonas de América
• Mayor volatilidad en la producción agrícola y en los precios de las materias primas

Muchos cultivos dependen fuertemente de las lluvias estacionales, por lo que incluso anomalías climáticas moderadas pueden traducirse en cambios significativos en la producción.

Por qué la oferta agrícola es especialmente vulnerable

El primer canal hacia precios más altos es directo: el clima afecta a las cosechas.

Los pronósticos asociados al posible desarrollo de El Niño sugieren que podrían aparecer condiciones más secas en Indonesia, Malasia, Filipinas y otras partes del sudeste asiático hacia finales de 2026, con riesgo de expansión a otras regiones agrícolas.

La falta de lluvia y el estrés térmico pueden reducir los rendimientos tanto de alimentos básicos como de productos agrícolas destinados a la exportación. Entre los cultivos más sensibles destacan:

• Café y cacao
• Caña de azúcar
• Arroz
• Aceite de palma

Estos productos se concentran en regiones tropicales donde El Niño suele alterar el régimen de lluvias. Cuando los inventarios globales ya son limitados, incluso una reducción relativamente pequeña de la producción puede provocar subidas rápidas de precios.

Analistas del mercado han advertido que las llamadas “soft commodities” —como azúcar, cacao y café— son particularmente vulnerables a interrupciones de oferta relacionadas con El Niño, lo que refuerza las expectativas de mayores precios agrícolas en los próximos meses.

El segundo shock: energía y fertilizantes más caros

El riesgo climático coincide con otro problema para la agricultura mundial: el encarecimiento de los insumos.

Las tensiones en Oriente Medio y la interrupción del tráfico a través del Estrecho de Ormuz, una de las rutas comerciales más importantes del mundo, han limitado el transporte de combustible y fertilizantes, reduciendo la oferta y elevando los costos para el sector agrícola.

Según el Banco Mundial, los precios de los fertilizantes subieron con fuerza a comienzos de 2026. El precio de la urea aumentó alrededor de un 46% entre febrero y marzo, un incremento que puede influir en las decisiones de siembra y en los rendimientos de las próximas campañas agrícolas.

Cuando los fertilizantes y la energía se encarecen, el impacto se transmite a lo largo de toda la cadena alimentaria:

• Algunos agricultores reducen el uso de fertilizantes, lo que disminuye los rendimientos.
• Otros cambian a cultivos que requieren menos insumos.
• Aumentan los costos de transporte, procesamiento y distribución de alimentos.

Si estas presiones coinciden con eventos climáticos adversos, los efectos pueden reforzarse mutuamente.

Cómo podría llegar el impacto a los consumidores

La inflación alimentaria rara vez aparece de un día para otro. Normalmente se desarrolla en varias etapas:

1. Los pronósticos climáticos aumentan la incertidumbre en los mercados de futuros agrícolas.
2. Las anomalías meteorológicas reducen las expectativas de cosecha en regiones exportadoras clave.
3. Los fertilizantes y el combustible encarecen la producción.
4. Los países dependientes de importaciones pagan más por los alimentos.
5. Los precios minoristas suben gradualmente en los meses siguientes.

El Banco Mundial señala que, aunque los precios globales de alimentos básicos se mantuvieron relativamente estables a comienzos de 2026, varios indicadores adelantados ya apuntan a mayores presiones inflacionarias a medida que los costos energéticos y de fertilizantes se trasladan a las cadenas alimentarias.

Regiones más expuestas

El impacto final de la inflación alimentaria depende mucho de la estructura económica de cada región. Los países donde la comida representa una mayor proporción del gasto familiar suelen ser los más vulnerables.

América Latina y el Caribe ilustran bien esta situación. Informes recientes de organismos de la ONU muestran que la desnutrición en la región cayó al 5,1% de la población en 2024, tras varios años de mejora.

Sin embargo, el acceso económico a una dieta saludable sigue siendo un reto. El Programa Mundial de Alimentos estima que unos 183 millones de personas en la región no pueden permitirse una dieta saludable, lo que evidencia la fragilidad de esos avances.

Por eso, incluso incrementos moderados en los precios internacionales de alimentos pueden tener efectos sociales significativos para los hogares de menores ingresos.

La gran incógnita: la intensidad del fenómeno

Aunque el desarrollo de El Niño parece probable, su intensidad y su distribución geográfica todavía son inciertas. Los modelos climáticos muestran probabilidades repartidas entre distintas categorías de intensidad, sin que una domine claramente el pronóstico.

Esa incertidumbre es clave, porque el impacto en los precios dependerá de tres factores principales:

• Qué tan severas sean las sequías o las olas de calor en regiones agrícolas clave
• Cuánto duren las interrupciones en el suministro de energía y fertilizantes
• Qué medidas adopten los gobiernos, como subsidios, restricciones a la exportación o liberación de reservas de alimentos

Si el evento resulta moderado y los mercados de fertilizantes se estabilizan, el impacto en los precios podría ser limitado. Pero si un El Niño fuerte coincide con escasez persistente de insumos agrícolas, el resultado podría ser una nueva ola de inflación alimentaria global que se extienda hasta 2027.

En resumen

El probable El Niño de 2026–27 llega en un momento delicado para la agricultura mundial. Riesgos climáticos, tensiones energéticas y mercados de materias primas ajustados están convergiendo al mismo tiempo.

Por separado, cada uno de estos factores puede mover los precios agrícolas. Juntos, aumentan la probabilidad de que los consumidores de todo el mundo enfrenten nuevas subidas en productos cotidianos, desde café y chocolate hasta alimentos azucarados y aceites de cocina.

La magnitud del impacto dependerá principalmente de la intensidad final del fenómeno climático y de la capacidad de las cadenas globales de suministro para adaptarse al choque.