Cathay Pacific y Google ensayan ajustes de altitud con IA para reducir las estelas de condensación

Las estelas de condensación persistentes —las nubes lineales que pueden dejar los aviones a gran altura— plantean un reto climático particular: las condiciones que las favorecen pueden concentrarse en capas de aire muy finas. Cathay Pacific y Google están probando si unas previsiones más precisas permiten esquivar esas capas mediante pequeños cambios en la altitud de crucero.

El objetivo es reducir un efecto de calentamiento no relacionado con el CO₂ usando los aviones y combustibles actuales. No sustituye la necesidad de rebajar las emisiones de dióxido de carbono de la aviación. 48

Cómo funciona la prueba

Las herramientas de predicción de estelas de Google combinan grandes volúmenes de datos meteorológicos, datos de vuelo e imágenes satelitales con visión por computador. Con ello generan pronósticos, con hasta 48 horas de antelación, sobre las zonas donde es probable que se formen estelas y sobre su posible impacto de calentamiento. 17

El sistema conecta dos modelos:

• Un modelo de aprendizaje automático identifica las zonas con probabilidad de formación de estelas.
• Un modelo físico, denominado Contrail Cirrus Prediction o CoCiP, estima su efecto de calentamiento. 19

La información puede incorporarse a la planificación del vuelo. Si se prevé que una aeronave atravesará una capa delgada y húmeda que favorece estelas persistentes, el personal de despacho y la tripulación pueden valorar volar un poco por encima o por debajo de ella, siempre dentro de los requisitos habituales de seguridad, control del tráfico aéreo y combustible. 1721

No se trata de que un avión pueda eliminar todas las estelas. La cuestión práctica es evitar de manera selectiva aquellas que se espera que tengan un mayor efecto de calentamiento, sin provocar un consumo adicional de combustible o una alteración operativa desproporcionados.

Por qué unos pocos cambios de altitud pueden influir

Algunas estelas desaparecen enseguida. La preocupación se centra en las que persisten y se extienden como nubes similares a los cirros, capaces de retener calor. Las condiciones atmosféricas implicadas suelen estar localizadas en sentido vertical; por eso, un ajuste moderado de la altitud de crucero puede bastar para evitarlas. 421

Esto distingue la estrategia de una desviación completa de ruta. En lugar de rediseñar todo el trayecto, la prueba evalúa cambios verticales puntuales cuando la previsión identifica una oportunidad de evitación con valor climático.

La premisa operativa tiene respaldo en investigación independiente con vuelos comerciales. En una prueba de evitación por vuelo, el grupo que siguió la estrategia produjo cuatro estelas detectables frente a 11 del grupo de control: un 63,6% menos. 1

Los primeros resultados de Cathay Pacific

Cathay Pacific inició su prueba operativa con Google a finales de 2025. Según Google, la fase inicial abarcó más de 80 vuelos y logró una reducción estimada de aproximadamente el 40% en el impacto de calentamiento de las estelas cuando se siguieron rutas de evitación. Cathay es la primera aerolínea comercial asociada de Google en Asia para este trabajo. 8

La cifra debe interpretarse con cautela: es un resultado temprano de la prueba de ambas compañías, no una medición definitiva ni replicada de forma independiente del beneficio climático en toda la flota. La siguiente etapa servirá para poner a prueba tanto el pronóstico como el proceso operativo en un conjunto más amplio de vuelos y condiciones. 48

La información publicada sobre el trabajo inicial identifica el corredor Hong Kong-Singapur como uno de los principales contribuyentes a las reducciones observadas. 6 Además, la iniciativa se centra en vuelos ultralargos, en los que la planificación debe contemplar sectores muy extensos, meteorología cambiante y márgenes más ajustados de combustible. 38

La ampliación con Contrails.org

Cathay Pacific y Google ampliarán el programa a la red de la aerolínea para evaluar la viabilidad operativa y aportar datos a la investigación sobre estelas de condensación. 8

La siguiente fase contará con Contrails.org y se dirigirá a vuelos ultralargos en Asia y en rutas transpacíficas. Está previsto que incluya un ensayo controlado aleatorizado, un método que permite comparar con mayor rigor vuelos que reciben recomendaciones de evitación con otros similares que no las reciben. 520

Ese paso importa porque una tecnología útil debe funcionar más allá de un grupo reducido de vuelos favorables. Necesita previsiones suficientemente precisas para el despacho, cambios de vuelo que puedan ejecutarse con seguridad y una verificación creíble de que las estelas realmente se evitaron.

Por qué Asia-Pacífico es una prueba relevante

Buena parte del trabajo operativo previo sobre evitación de estelas asistida por IA se ha realizado en Estados Unidos y sobre el Atlántico Norte. La colaboración anterior de Google con American Airlines incluyó 70 vuelos de prueba que usaron predicciones basadas en IA para evitar altitudes propensas a generar estelas. 27

El programa de Cathay lleva el enfoque a Asia-Pacífico y a operaciones ultralargas. Así amplía la evidencia disponible a un entorno operativo distinto, con sus propios patrones meteorológicos, restricciones de espacio aéreo y estructuras de rutas. La expansión es, por tanto, tanto un ejercicio de validación como de aplicación: pone a prueba si los métodos de previsión y planificación pueden rendir de manera fiable en una red más amplia. 820

Un complemento del SAF y de aviones más eficientes, no un reemplazo

La evitación de estelas tiene una ventaja práctica inmediata: puede probarse con la flota actual. Requiere sobre todo mejores predicciones, integración en la planificación de vuelo y coordinación operativa, en vez de un nuevo tipo de aeronave o una nueva red de distribución de combustible.

Investigaciones revisadas por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) indican que dirigirse selectivamente a las estelas más dañinas puede lograr reducciones relevantes con penalizaciones de combustible pequeñas en escenarios modelizados. Un estudio citado de una aerolínea encontró una reducción del 73% en el forzamiento climático de las estelas con un coste de combustible adicional del 0,11%; otro trabajo de modelización concluyó que desviar una pequeña fracción de los vuelos podría reducir de forma material el forzamiento energético de las estelas con un aumento total de combustible muy reducido. 215

El combustible sostenible de aviación, conocido por sus siglas en inglés SAF, y los aviones más eficientes siguen siendo necesarios porque abordan las emisiones de CO₂, que permanecen durante mucho tiempo, derivadas de quemar combustible. El SAF también puede reducir las emisiones de hollín: Contrails.org cita estudios en vuelos comerciales con mezclas de hasta un 50% de SAF que detectaron entre un 50% y un 70% menos de hollín, junto con reducciones en el tamaño y la concentración de partículas de hielo de las estelas. 12

Sin embargo, menos hollín no elimina la necesidad de previsiones precisas, y gestionar la ruta o la altitud no elimina las emisiones de CO₂. El argumento más sólido a favor del enfoque de Cathay y Google es que complementa otras medidas: aplica ajustes operativos concretos para reducir un efecto de calentamiento no relacionado con el CO₂ potencialmente evitable, mientras el sector avanza en combustibles, aeronaves e infraestructuras de menor impacto.

La prueba decisiva será la escala

El resultado estimado del 40% es una señal prometedora, no una conclusión cerrada. Su ampliación dependerá de la calidad de las previsiones, la verificación mediante satélite, la autorización de cambios de altitud, el equilibrio con el combustible y la capacidad de integrar las recomendaciones en los flujos normales de trabajo de aerolíneas y control aéreo. 817

Si se cumplen esas condiciones, evitar estelas de forma selectiva podría ofrecer a las aerolíneas una vía relativamente poco disruptiva para reducir ahora una parte de su impacto climático, mientras continúa la transición, más lenta, hacia combustibles y flotas más limpias.