Wang Xiji: Wie ein chinesischer Ingenieur den Weg ins All ebnete

Wang Xiji (王希季, 1921–2026) war einer der wichtigsten Wegbereiter der frühen chinesischen Raumfahrt. Seine Karriere verbindet mehrere entscheidende Entwicklungsschritte: Höhenforschungsraketen, Trägerraketen, rückkehrfähige Satelliten sowie spätere Überlegungen zur bemannten Raumfahrt und zu langfristigen Weltraumsystemen. Am 12. August 2026 starb er nach Angaben aus Peking im Alter von 105 Jahren an einer Krankheit.

Vom Studium in Kunming zur Ingenieurausbildung

Wang Xiji wurde im Juli 1921 in Kunming in der südwestchinesischen Provinz Yunnan geboren. Während des Krieges studierte er Maschinenbau an der National Southwest Associated University, einer im Landesinneren eingerichteten Hochschule, an der mehrere chinesische Universitäten zusammenarbeiteten. Dort erhielt er eine umfassende ingenieurwissenschaftliche Ausbildung.

Nach seinem Abschluss arbeitete Wang zunächst in Yunnan. Anschließend ging er an das Virginia Polytechnic Institute in den USA, wo er sich mit Energie und Treibstoffen beschäftigte und einen Masterabschluss erwarb.

Obwohl ihm eine Promotion offenstand, entschied sich Wang für die Rückkehr nach China. Um 1949/1950 kehrte er gemeinsam mit einer Gruppe chinesischer Studierender und Wissenschaftler zurück. Danach lehrte er unter anderem am Dalian Institute of Technology und an der Shanghai Jiao Tong University. 1958 wurde er an eine Forschungseinrichtung der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Shanghai versetzt und mit der technischen Leitung der Entwicklung von Höhenforschungsraketen betraut.

Diese Versetzung markierte einen Wendepunkt: Wang wechselte von der Hochschullehre in das Zentrum eines Raumfahrtprogramms, dessen industrielle und technische Grundlagen erst geschaffen werden mussten.

Die T-7M unter äußerst schwierigen Bedingungen

Als Wang die Arbeit an den Höhenforschungsraketen übernahm, verfügte sein Team nur über begrenzte Erfahrung, Ausrüstung und Materialien. Auch die industrielle Basis des Landes war noch schwach. Trotzdem entwickelte die Gruppe die T-7M, Chinas erste Flüssigtreibstoff-Höhenforschungsrakete, die 1960 erfolgreich gestartet wurde.

Höhenforschungsraketen bringen Messinstrumente in große Höhen, um beispielsweise die Atmosphäre und die Bedingungen im erdnahen Weltraum zu untersuchen. Sie erreichen zwar keine Umlaufbahn, liefern aber wichtige Erfahrungen mit Triebwerken, Strukturen, Steuerung und Startabläufen. Damit wurden Grundlagen für spätere Raketen- und Raumfahrtprogramme geschaffen.

Berichten zufolge leitete Wang die Entwicklung von zwölf der ersten 18 chinesischen Höhenforschungsraketenmodelle oder war daran maßgeblich beteiligt. Den Erfolg der T-7M bezeichnete er später als den entscheidenden Ausgangspunkt seiner Raumfahrtlaufbahn.

Der Lange Marsch 1 und „Dongfanghong 1“

Aufbauend auf den Erfahrungen mit Höhenforschungsraketen und verwandten technischen Projekten entwickelte Wang den technischen Gesamtentwurf für den Langen Marsch 1 und leitete die Arbeiten an dessen ersten Entwicklungsmodellen.

Am 24. April 1970 startete der Lange Marsch 1 erfolgreich und brachte „Dongfanghong 1“, Chinas ersten künstlichen Erdsatelliten, in die Umlaufbahn. Damit erlangte China die Fähigkeit, Satelliten eigenständig ins All zu bringen. Für Wang bedeutete dies den Übergang von hochatmosphärischen Experimenten zur orbitalen Raumfahrt.

Die Entwicklungslinie ist dabei entscheidend: Die Höhenforschungsraketen dienten als technische Versuchsbasis, während der Lange Marsch 1 diese Erfahrungen in eine echte Trägerrakete für den Orbit überführte. Wangs Beitrag lag wesentlich darin, an dieser durchgehenden Kette vom ersten Raketenversuch bis zum Satellitenstart mitzuwirken.

Rückkehrsatelliten: Nicht nur starten, sondern auch zurückbringen

Wang Xiji war außerdem Chefkonstrukteur des ersten chinesischen rückkehrfähigen Aufklärungssatelliten. Nach umfangreichen Tests, Berechnungen und Abstimmungen zwischen den beteiligten Systemen wurde der Satellit 1975 in Guizhou gestartet und erfolgreich geborgen.

Die Rückkehrtechnik stellte deutlich höhere Anforderungen als ein gewöhnlicher Satellitenstart. Ein Raumfahrzeug muss nicht nur eine Umlaufbahn erreichen, sondern anschließend kontrolliert in die Atmosphäre eintreten, extreme Hitze und die Abbremsung überstehen und an einem vorher bestimmten Ort geborgen werden können. Mit dem Erfolg dieser Mission wurde China zum dritten Land der Welt, das die Technologie zur Rückführung von Satelliten beherrschte.

Wang arbeitete auch an späteren Generationen rückkehrfähiger Satelliten weiter. Offizielle Darstellungen nennen ihn zudem als wichtigen Förderer beim Aufbau der Fachgebiete für ungelenkte Raketentechnik und Raumfahrtrückführung.

Ein pragmatischer Weg zur bemannten Raumfahrt

In den 1980er-Jahren beteiligte sich Wang an der Erörterung und Planung des chinesischen Wegs zur bemannten Raumfahrt. Dabei setzte er nicht auf die technisch aufwendigste Lösung, sondern auf eine Route, die zu den damaligen finanziellen, industriellen und wissenschaftlichen Möglichkeiten Chinas passte.

Er befürwortete zunächst nicht wiederverwendbare bemannte Raumfahrzeuge und damit eine Raumkapsel-Lösung statt eines kostspieligeren, technisch anspruchsvolleren Systems nach dem Vorbild eines Space Shuttles.

Diese Einschätzung entsprach Wangs grundsätzlicher Ingenieurhaltung: Langfristige Ziele seien wichtig, doch die konkrete technische Route müsse machbar, wirtschaftlich tragfähig und dauerhaft finanzierbar sein. Technischer Fortschritt, so die dahinterstehende Logik, lässt sich nicht unabhängig von den vorhandenen Ressourcen beurteilen.

„Die Wahrheit aus den Tatsachen ableiten“

Wang betonte das Prinzip des „Ermittelns der Wahrheit aus den Tatsachen“ – im Chinesischen oft als „实事求是“ bezeichnet. Technische Entscheidungen sollten sich an objektiven Gesetzmäßigkeiten orientieren und nicht einfach der Mehrheitsmeinung folgen. Auch eine Minderheitsposition könne richtig sein, wenn sie ausreichend durch Belege und schlüssige Argumente gestützt werde.

Diese Haltung passt unmittelbar zu den Anforderungen der Raumfahrt. Raketen und Satelliten sind komplexe Systeme mit zahlreichen voneinander abhängigen Variablen. Am Ende entscheiden Berechnungen, Tests und der tatsächliche Betrieb – nicht die Zahl der Stimmen in einer Diskussion. Wangs Vermächtnis besteht deshalb nicht nur aus einzelnen Raketen und Missionen, sondern auch aus einer Ingenieurskultur, die Belege ernst nimmt und technische Grenzen respektiert.

Raumfahrtideen bis ins hohe Alter

Wang blieb auch nach seinen frühen Erfolgen wissenschaftlich aktiv. Im Alter von 80 Jahren war er Chefkonstrukteur des China-Europe Double Star Programme, das die Magnetosphäre der Erde erforschte.

In seinen 90er-Jahren setzte er sich weiterhin mit der Nutzung von Solarenergie aus dem Weltraum auseinander. Mit 95 beschäftigte er sich außerdem mit der Frage, wie Internettechnologien in Raumfahrtprogramme integriert werden könnten.

Berichte beschreiben ihn auch als frühen Befürworter des Konzepts einer „Weltrauminfrastruktur“. Raumfahrtsysteme sollten demnach nicht nur einzelne Missionen erfüllen, sondern sich langfristig zu Netzen entwickeln, die Kommunikation, Dienstleistungen und gesellschaftliche Bedürfnisse unterstützen.

Damit setzte Wang seine zentrale Überzeugung fort: Raumfahrt sollte nicht allein technologische Leistungsfähigkeit demonstrieren. Sie müsse auch einen praktischen Nutzen haben und wirtschaftlich sowie systemisch nachhaltig geplant werden.

Auszeichnungen und historische Einordnung

1993 wurde Wang Xiji zum Mitglied der Chinesischen Akademie der Wissenschaften gewählt. 1999 erhielt er die staatliche Verdienstmedaille „Zwei Bomben, ein Satellit“. Die Auszeichnung würdigte wichtige Beiträge zu Chinas frühen Programmen für ballistische Raketen, Kernwaffen und Satelliten.

Seine historische Bedeutung lässt sich nicht auf einen einzigen Raketenstart reduzieren. Wang war an der Entwicklung der ersten chinesischen Höhenforschungsraketen beteiligt, entwarf den technischen Gesamtplan für den Langen Marsch 1, war Chefkonstrukteur des ersten rückkehrfähigen Satelliten und wirkte später an den strategischen Überlegungen zur bemannten Raumfahrt und zu neuen Weltraumsystemen mit.

Zu seinem Vermächtnis gehören daher sowohl das symbolträchtige Erreichen des Orbits durch „Dongfanghong 1“ als auch weniger sichtbare, aber grundlegende Leistungen: die Beherrschung der Satellitenrückführung, der Aufbau neuer Fachgebiete und eine langfristige Methode der Raumfahrtplanung. Wang Xiji steht damit für eine entscheidende Phase, in der sich Chinas Raumfahrt von ersten technischen Versuchen zu einem umfassenderen, systematisch geplanten Programm entwickelte.