BepiColombo vor Merkur-Orbit: Die entscheidenden Monate bis zum Forschungsstart

BepiColombo hat die lange Reise zum Merkur hinter sich gelassen – aber die heikelste Etappe beginnt erst jetzt. Am 3. September 2026 wurde das Merkur-Transfermodul (MTM) erfolgreich vom Raumfahrzeugverbund getrennt. Übrig bleiben die beiden Forschungssonden, die nun in den Merkurorbit gebracht, voneinander getrennt und für ihre Messungen vorbereitet werden müssen. 513

Der Meilenstein bedeutet deshalb nicht, dass BepiColombo bereits wissenschaftliche Daten im Regelbetrieb sammelt. Vor dem geplanten Start der Wissenschaftsphase im April 2027 liegen noch Orbiteintritt, eine Reihe von Triebwerksmanövern, die Aussetzung der beiden Orbiter und die Inbetriebnahme ihrer Instrumente. 511

Warum der Flug zum sonnennächsten Planeten so aufwendig ist

Zum Merkur zu fliegen heißt nicht einfach, eine Sonde in Richtung Sonne zu schicken. Ein von der Erde gestartetes Raumfahrzeug besitzt bereits eine hohe Geschwindigkeit auf seiner Umlaufbahn um die Sonne. Um vom Merkur eingefangen zu werden, muss es genug dieser Bewegungsenergie abbauen und den Planeten mit einer kontrollierbaren Relativgeschwindigkeit erreichen.

BepiColombo löste diese Aufgabe mit solarelektrischem Antrieb und Swing-bys, also gezielten Vorbeiflügen zur Änderung von Geschwindigkeit und Flugrichtung. Die Mission startete am 20. Oktober 2018 und absolvierte neun planetare Vorbeiflüge: einen an der Erde, zwei an der Venus und sechs am Merkur. Im Juni 2026 endete mit dem letzten Schubabschnitt des solarelektrischen Antriebs die rund achtjährige Reisephase. 132028

Die Trennung des Transfermoduls: Übergabe an die Forschungssonden

Das MTM lieferte auf dem Weg von der Erde zum Merkur Energie und den Schub des solarelektrischen Antriebs. Nach Abschluss dieser Aufgabe wird es für die Ankunftsoperationen nicht mehr benötigt.

Nach seiner Abtrennung besteht BepiColombo aus dem europäischen Mercury Planetary Orbiter (MPO), dem japanischen Mercury Magnetospheric Orbiter Mio und der Schutzstruktur MOSIF. Die ESA bestätigte die Trennung anhand der Signale ihrer Tiefraumantennen in Cebreros in Spanien und Malargüe in Argentinien; die Telemetrie wies auf einen gesunden Zustand der verbliebenen Systeme hin. 511

Damit beginnt eine eng getaktete Operationskampagne. Die Schritte müssen in korrekter Reihenfolge ablaufen – in einer Umgebung nahe der Sonne, die Raumfahrzeugen besonders viel abverlangt. Die ESA zählt diese Ankunftssequenz zu ihren operativ anspruchsvollsten planetaren Manövern. 811

Ein Leistungsproblem veränderte den Anflug

Die finale Reisephase wurde durch ein 2024 entdecktes Energieproblem erschwert. Dadurch konnte der solarelektrische Antrieb nicht seine volle Schubleistung liefern; für die geplanten Flugmanöver stand weniger Leistung zur Verfügung. 23

ESA und Industriepartner passten die Flugbahn daraufhin an und nutzten die verfügbare Antriebsleistung sowie die Geometrie der Planeten-Vorbeiflüge, um die Mission auf Kurs zu halten. Der Fall zeigt, wie empfindlich ein Merkurflug auf Einschränkungen beim Schub reagiert: Schon kleine Abweichungen können die Flugbahn und die Bedingungen bei der Ankunft deutlich verändern. 1823

Der Zeitplan bis zum Forschungsbetrieb

Entscheidend ist die Unterscheidung zwischen dem ersten Einfang in eine Merkurumlaufbahn und dem Beginn der regulären Messkampagne.

• 21. November 2026 – Einschwenken in den Merkurorbit: Der Verbund aus MPO und Mio soll in eine Umlaufbahn um den Merkur eintreten. 513
• 21. November 2026 bis März 2027 – Anpassung der Umlaufbahnen: Insgesamt 16 Brennmanöver sollen die anfängliche Bahn schrittweise in die vorgesehenen Arbeitsorbits überführen. 11
• 9.–10. Dezember 2026 – Trennung von MPO und Mio: Mio soll sich abtrennen und seinen wissenschaftlichen Orbit ansteuern. 513
• 16. Dezember 2026 – Abwurf von MOSIF: Die bei MPO verbleibende Sonnenschutzstruktur soll nach der Aussetzung von Mio abgetrennt werden. 11
• März 2027 – MPO erreicht seinen wissenschaftlichen Orbit: Der europäische Orbiter soll dann seine letzten Bahnanpassungen abgeschlossen haben. 11
• April 2027 – Beginn der Wissenschaftsphase: Nach Systemchecks, der Inbetriebnahme der Instrumente und Testbeobachtungen soll der reguläre Forschungsbetrieb starten. 5913

Der 21. November markiert somit den Beginn der Operationen am Merkur – nicht den Moment, in dem die Mission sofort ihr volles Forschungsprogramm aufnehmen kann.

Weshalb diese Monate besonders kritisch sind

Die Ankunftsphase bündelt mehrere risikoreiche Vorgänge: den Eintritt in den Orbit, wiederholte chemische Triebwerkszündungen, die Trennung zweier Sonden, die jahrelang als gemeinsamer Verbund unterwegs waren, sowie den Übergang in zwei unterschiedliche Arbeitsorbits. 11

Die Aufgaben sind dabei klar verteilt. Der MPO untersucht den Planeten selbst: Oberfläche, Geologie, Zusammensetzung und Inneres. Mio erforscht dagegen die Magnetosphäre des Merkur – also den Bereich um den Planeten, der von seinem Magnetfeld geprägt wird – und deren Wechselwirkung mit dem Sonnenwind. 3137

Aus einem Raumfahrzeugverbund werden so zwei aufeinander abgestimmte Observatorien. Erst wenn beide Sonden ihre vorgesehenen Umlaufbahnen erreicht haben, kann BepiColombo die Messungen liefern, für die die Mission entwickelt wurde.

Was BepiColombo am Merkur untersuchen soll

Die wissenschaftlichen Ziele reichen von der Oberfläche bis in das Innere und weit in die unmittelbare Weltraumumgebung des Planeten. BepiColombo soll den Merkur in verschiedenen Wellenlängen kartieren, seine mineralische und chemische Zusammensetzung untersuchen, geologische Prozesse analysieren und Rückschlüsse auf sein Inneres ziehen. 3034

Hinzu kommen Messungen des Magnetfelds, der Magnetosphäre und der Wechselwirkung mit dem Sonnenwind. Die beiden Orbiter ergänzen sich dabei: MPO liefert detaillierte Beobachtungen aus niedrigerer Umlaufbahn, Mio untersucht die magnetische Umgebung des Merkur. 3540

Vorerst lautet die wichtigste Aufgabe jedoch nicht Forschung, sondern Betriebssicherheit: Die erfolgreiche achtjährige Reise muss in zwei funktionsfähige Sonden in ihren vorgesehenen Merkurbahnen überführt werden. Läuft die Sequenz nach Plan, beginnt der reguläre Wissenschaftsbetrieb im April 2027. 511