NASA startet Roman-Teleskop auf Millionen-Meilen-Mission

Das Nancy Grace Roman Space Telescope ist auf dem Weg ins All. NASA startete das Observatorium am 30. August 2026 um 7:26 Uhr EDT an Bord einer SpaceX Falcon Heavy vom historischen Launch Complex 39A des Kennedy Space Center in Florida. Um 7:57 Uhr EDT – 31 Minuten nach dem Start – trennte sich Roman planmäßig von der Oberstufe der Rakete. 21118

Sein Ziel ist der zweite Lagrange-Punkt des Sonne-Erde-Systems, kurz L2. Diese Region liegt rund eine Million Meilen beziehungsweise etwa 1,6 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Dort wird Roman in einer ähnlichen sonnenumlaufenden Umgebung arbeiten wie das James-Webb-Weltraumteleskop, jedoch nicht am gleichen Ort. 11123

Ein Teleskop für die große kosmische Übersicht

Roman soll nicht Hubble oder Webb ersetzen, sondern eine andere Beobachtungsperspektive liefern. Während Webb ausgewählte Galaxien, Sterne und Planetensysteme mit außergewöhnlicher Detailgenauigkeit untersucht, ist Roman auf Breite ausgelegt: Das Teleskop wird große Himmelsregionen wiederholt aufnehmen und so Muster und Veränderungen sichtbar machen, die bei einzelnen Zielbeobachtungen leicht verborgen bleiben.

Mit seinem weiten Infrarot-Blick soll Roman Milliarden Galaxien und große Sternpopulationen erfassen. Die rund 4,3 Milliarden Dollar teure Mission soll außerdem Erkenntnisse über Exoplaneten, Supernovae, die kosmische Expansion und die rätselhafte dunkle Energie liefern. 81821

Dunkle Energie und dunkle Materie im Visier

Eine der zentralen Aufgaben ist die Vermessung der Entwicklung des Universums. Beobachtungen von Supernovae, die Verteilung von Galaxien und Messungen der Gravitationslinsenwirkung können unabhängige Hinweise darauf liefern, wie sich die kosmische Struktur im Lauf der Zeit verändert hat.

Dabei geht es auch um die Frage, ob dunkle Energie tatsächlich konstant ist oder sich im Laufe der kosmischen Geschichte verändert. Sie gilt als eine der möglichen Erklärungen für die beschleunigte Expansion des Universums.

Auch dunkle Materie steht auf dem Forschungsprogramm. Sie sendet kein Licht aus und reflektiert es nicht auf herkömmliche Weise, beeinflusst aber durch ihre Schwerkraft die Form und Position sichtbarer Galaxien. Wenn Roman solche Verzerrungen in sehr großen Datenmengen misst, kann das Teleskop helfen, die unsichtbare Materie hinter der sichtbaren Struktur des Universums zu kartieren.

Auf der Suche nach Exoplaneten

Roman wird zudem nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems suchen. Bei der Transitmethode registriert das Teleskop die minimale Verdunkelung eines Sterns, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht.

Eine zweite Methode ist das Gravitations-Mikrolensing. Dabei beugt ein Vordergrundstern – möglicherweise zusammen mit einem ihn umkreisenden Planeten – das Licht eines weiter entfernten Sterns. Die dadurch verursachte vorübergehende Aufhellung kann auf die Existenz eines Planeten hinweisen.

Die erwarteten Erträge sind beträchtlich: Prognosen gehen von Tausenden Planetennachweisen und mehr als 100.000 Kandidaten für transitäre Exoplaneten aus. Diese Zahlen sind allerdings Vorhersagen und keine bereits erzielten Entdeckungen. Besonders das Mikrolensing-Programm könnte weit entfernte, massearme Welten aufspüren – darunter möglicherweise Planeten, die nicht dauerhaft an einen Stern gebunden sind. 815

Zusammenspiel mit Webb, Euclid und Rubin

Der wissenschaftliche Wert von Roman wird vor allem durch die Kombination mit anderen Observatorien steigen. Das James-Webb-Teleskop kann ausgewählte Galaxien, Sterne und Planetensysteme anschließend mit hochauflösenden Infrarotbeobachtungen untersuchen.

Die ESA-Mission Euclid kartiert großflächig das sogenannte „dunkle Universum“. Das Vera C. Rubin Observatory in Chile liefert wiederum umfangreiche optische Beobachtungen vom Boden und verfolgt veränderliche Objekte sowie großräumige Strukturen im All.

Zusammen können diese Observatorien statistische Karten des Universums mit detaillierten Untersuchungen einzelner Ziele verbinden. Das hilft dabei, verschiedene Erklärungen für die kosmische Beschleunigung zu prüfen, dunkle Materie anhand ihrer Gravitationseffekte nachzuverfolgen und besonders interessante Exoplaneten für weitere Beobachtungen auszuwählen.

Was nach der Abtrennung passiert

Die erfolgreiche Trennung von der Rakete war ein wichtiger Meilenstein, aber noch nicht das Ende der Mission. Roman muss zunächst zum L2-Punkt fliegen, seine Systeme entfalten und überprüfen lassen und eine Inbetriebnahmephase durchlaufen. Erst danach können die regulären wissenschaftlichen Beobachtungen beginnen. NASA beschreibt das Ziel als den Sonne-Erde-L2-Punkt; die Association of Universities for Research in Astronomy sprach von einer anfänglich etwa 30-tägigen Reise dorthin. 11126

Der Start erfolgte zudem ungewöhnlich früh im Zeitplan. NASA hatte den 30. August 2026 im Juni angekündigt und ihn als acht Monate früher als das zuvor anvisierte Datum beschrieben. 517 Ein separater Bericht nannte zuvor eine Startbereitschaft im Mai 2027. Diese Angaben beziehen sich jedoch auf unterschiedliche Planungsgrundlagen und sollten nicht als identische feste Zusagen verstanden werden. 19

Wer war Nancy Grace Roman?

Benannt ist das Teleskop nach Nancy Grace Roman, NASAs erster Chefastronomin und einer frühen, entscheidenden Fürsprecherin der Weltraumastronomie. Ihre Arbeit trug dazu bei, die wissenschaftlichen und institutionellen Grundlagen für große Weltraumobservatorien zu schaffen – einschließlich der Bemühungen, die später zum Hubble-Weltraumteleskop führten.

Mit Roman beginnt nun eine neue Phase dieser Forschung: keine Mission, die nur ein einzelnes spektakuläres Bild liefern soll, sondern eine groß angelegte Vermessung von Galaxien, Sternen, kurzlebigen kosmischen Ereignissen und Planetensystemen. Die daraus entstehenden Daten könnten Astronomen einen umfassenderen Blick darauf geben, wie das Universum entstanden ist, wie es sich verändert hat und wohin seine Entwicklung führt.