Das verlorene goldene Zeitalter der Sprachenvielfalt

„Das war das goldene Zeitalter der sprachlichen Vielfalt“, sagte Bowern gegenüber Science News .

Wann der Niedergang begann – und warum

Ein zentrales Ergebnis der Studie ist, dass der Rückgang der Sprachenvielfalt lange vor dem europäischen Kolonialismus einsetzte. Das „goldene Zeitalter“ endete vor etwa 3.000 bis 1.000 Jahren, hauptsächlich angetrieben durch die Ausbreitung der Landwirtschaft und das Entstehen größerer, zentralisierterer Bevölkerungen, die kleinere Sprachgemeinschaften aufsogen oder verdrängten .

Die Forscher schätzen zudem, dass es zu Beginn des Holozäns (vor etwa 12.000 Jahren) nur etwa 4.500 bis 6.200 Sprachen gab – weniger als heute – weil die menschliche Bevölkerung viel kleiner war . Dies widerspricht der Annahme, die sprachliche Vielfalt sei seit der letzten Eiszeit stetig zurückgegangen; stattdessen wuchs sie zunächst mit der Bevölkerung an, bevor sie ihren Höhepunkt erreichte und dann fiel.

Aktueller Verlust und prognostizierte Zukunft

Heute werden weltweit rund 7.500 Sprachen gesprochen oder gebärdet . Doch die Verluste beschleunigen sich. Begleitende Forschung, veröffentlicht in Nature Ecology & Evolution (nicht in der Science-Studie selbst), prognostiziert, dass sich der Sprachenverlust ohne Eingreifen innerhalb von 40 Jahren verdreifachen könnte, mit mindestens einer verlorenen Sprache pro Monat und möglicherweise über 1.500 Sprachen, die bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden könnten .

Die Rolle der KI bei der Vertiefung der Kluft

Die Science-Studie konzentriert sich auf die historische Rekonstruktion und modelliert die Auswirkungen von KI nicht direkt. Der weitere Forschungskontext macht jedoch deutlich, dass Künstliche Intelligenz die Marginalisierung kleinerer Sprachen verschärft.

• Weniger als fünf Prozent der weltweit rund 7.000 Sprachen sind nennenswert im Internet vertreten .
• Über 6.000 Sprachen bleiben „digital benachteiligt“ – sie können nicht die Trainingsdaten generieren, die für eine KI-Repräsentation nötig sind, was einen Teufelskreis des Ausschlusses schafft .
• Große Sprachmodelle (LLMs) erweisen sich systematisch als „ungerecht“ gegenüber weniger gesprochenen Sprachen, indem sie standardisierte, ressourcenstarke Varietäten bevorzugen und Minderheitensprachen an den Rand drängen .
• Die Folge ist eine digitale Sprachkluft, bei der KI-Tools die Dominanz des Englischen und einer Handvoll weit verbreiteter Sprachen verstärken und so den Druck auf kleinere Sprachgemeinschaften weiter erhöhen .

Forschung der Johns Hopkins University, vorgestellt auf der 2025 Conference of the Association for Computational Linguistics, ergab, dass populäre LLMs eher „Informationskokons“ bauen als das Spielfeld zu ebnen . Ein Nature-Artikel vom November 2025 stellt fest, dass Sprachen von Gemeinschaften in Asien, Afrika und Amerika – etwa 5.500 der weltweit rund 7.000 Sprachen – „bis zum Ende des Jahrhunderts vom Verschwinden bedroht“ sind .

Fazit

Die Science-Studie verändert unser Verständnis der menschlichen Sprachgeschichte grundlegend. Die Vielfalt war einst weitaus größer als heute und erreichte ihren Höhepunkt mit zehntausenden Sprachen vor rund 2.000 Jahren. Der Niedergang begann nicht mit dem Kolonialismus, sondern mit der Landwirtschaft. Und während die historischen Kräfte Jahrtausende alt sind, riskieren moderne KI-Systeme, den Verlust zu beschleunigen, indem sie die meisten Sprachen der Welt von der digitalen Zukunft ausschließen.