Tropische Tiefwolken verschwinden – und das könnte die Erderwärmung schneller vorantreiben als Modelle vorhersagen

Eine 2025 in Nature Communications veröffentlichte Studie nutzte reale Satellitendaten, um die tropische marine Tiefwolken-Rückkopplung zu bestimmen. Das Ergebnis: Sie ist deutlich stärker als der Durchschnitt aktueller Klimamodell-Projektionen . Das bedeutet, dass das Klimasystem empfindlicher auf den Treibhauseffekt reagiert, als der Modell-Durchschnitt vermuten lässt .

Forscher der Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) entwickelten eine verbesserte Methode und stellten fest, dass die tropische Wolkenrückkopplung den Treibhauseffekt um 71 % mehr verstärkt haben könnte als frühere Schätzungen [6, 25]. Die im Fachjournal Nature Communications veröffentlichten Ergebnisse deuten auf tiefe Wolken in der marinen Grenzschicht als besonders wirksamen Verstärker hin . Die Studie schloss zudem aus, dass tropische Tiefwolken einen kühlenden Effekt haben könnten, der die Erwärmung ausgleicht .

Das Erwärmungsmuster ist entscheidend für die Wolkenreaktion

Die Stärke der Tiefwolken-Rückkopplung hängt davon ab, wo die Meeresoberflächentemperaturen steigen. Ein „warmer-get-higher“-Ansatz zeigt: Die räumlichen Muster des SST-Anstiegs bestimmen Veränderungen im tropischen Wolkenanteil und in der Wolkenhöhe, die wiederum die Größe der Rückkopplung steuern .

Das in den letzten Jahrzehnten beobachtete Erwärmungsmuster – mit stärkerer Erwärmung im westlichen Pazifik und schwächerer Erwärmung im östlichen Pazifik – hat die Tiefwolken-Rückkopplung bisher etwas gedämpft [1, 8]. Klimamodelle prognostizieren jedoch, dass sich dieses Muster bis zum Ende des Jahrhunderts hin zu einer stärkeren Erwärmung des Ostpazifiks verschieben wird, was die Rückkopplung wahrscheinlich verstärkt .

Folgen für die globalen Erwärmungsprojektionen

Höhere Klimasensitivität

Aktualisierte „Emergent Constraints“ mit den neuesten Daten ergeben eine vorübergehende Klimaantwort (Transient Climate Response, TCR) von etwa 1,81 K (sehr wahrscheinlicher Bereich 1,28–2,33 K) – ein leichter Anstieg gegenüber Schätzungen vor 2019 . Einige Analysen deuten darauf hin, dass die Klimasensitivität (Erwärmung pro CO₂-Verdopplung) näher bei 4,5 °C liegen könnte, statt im bisher angenommenen Bereich von 2,5 bis 3 °C .

Beschleunigtes Energieungleichgewicht

Der beobachtete Rückgang der Tiefwolken-Albedo hat zum Rekord-Energieungleichgewicht der Erde beigetragen, das 2023 Allzeithochs erreichte [9, 12]. Der Rückgang der tiefen Bewölkung erklärt etwa 70 % des jüngsten Trends im Energieungleichgewicht .

Verminderte Aerosol-Verschleierung verstärkt den Effekt

Ein drastischer Rückgang der Schwefelaerosolemissionen aus der globalen Schifffahrt nach 2020, infolge von Vorschriften der Internationalen Seeschifffahrts-Organisation (IMO), hat die Reflexionsfähigkeit tiefer Wolken über dem Pazifik und Atlantik weiter verringert und so die Erwärmung zusätzlich verstärkt . Dieser „sauberere Luft“-Effekt ist teilweise für den sprunghaften Anstieg der globalen Temperaturen in den Jahren 2023–2024 verantwortlich .

Ein erschwerender Faktor: Historische Zunahme der Bewölkung

Eine Studie vom Juli 2026 ergab, dass die tropische Tiefwolkenbedeckung von 1979 bis 2025 tatsächlich um etwa 0,18 % pro Jahrzehnt zugenommen hat. Das deutet darauf hin, dass die historische Wolkenreaktion die Erwärmung in den letzten rund 47 Jahren teilweise gedämpft hat . Diese Zunahme betraf hauptsächlich Stratocumulus-Wolken, die besonders effektiv Sonnenlicht reflektieren, und erzeugte einen Kühleffekt von schätzungsweise −0,79 W/m²K . Klimamodelle zeigen jedoch übereinstimmend, dass sich dieser Schutzeffekt bei anhaltender Erwärmung umkehren und abschwächen wird, wobei die Tiefwolken-Rückkopplung in Zukunft stärker positiv wird .

Rekordtemperaturen weltweit bereits beobachtet

Die Jahre 2023 und 2024 waren die wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen, wobei 2024 das erste Kalenderjahr war, das mehr als 1,5 °C über dem vorindustriellen Niveau lag [11, 14]. Die vergangenen elf Jahre waren die elf wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen .

Fazit

Die Beweislage ist eindeutig: Der Verlust tropischer Tiefwolken ist ein wichtiger Verstärker der globalen Erwärmung. Satellitendaten zeigen bereits einen messbaren Rückgang der tiefen Bewölkung und ihrer Albedo, und Beobachtungsdaten deuten darauf hin, dass die Rückkopplung am oberen Ende der Modellspannbreite liegt. Dies erhöht die zentrale Schätzung der Klimasensitivität und legt nahe, dass die zukünftige Erwärmung schneller verlaufen könnte als die durchschnittliche CMIP6-Modellprojektion – es sei denn, es gelingen tiefe und schnelle Emissionsreduktionen. Die wichtigsten verbleibenden Unsicherheiten sind die genaue Stärke der Rückkopplung und wie sich die sich verlagernden SST-Erwärmungsmuster in den kommenden Jahrzehnten auf sie auswirken werden.