Die nichtgravitative Beschleunigung von 1998 KY26 ist beobachtet worden, ihre Ursache bleibt jedoch ungeklärt. Eine neue thermische Modellierung spricht deutlich gegen die Vorstellung, dass tief im Inneren erhaltenes Eis den kleinen Himmelskörper wie einen dunklen Kometen antreibt. Das belegt aber weder einen künstlichen Ursprung noch eine endgültige alternative Erklärung.
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Ein winziger Körper mit schneller Rotation
1998 KY26 ist ungefähr elf Meter (36 Fuß) groß. Seine Albedo – ein Maß dafür, wie viel Licht seine Oberfläche zurückwirft – wird auf etwa 0,52 geschätzt. Das bedeutet nicht zwangsläufig, dass er unter allen Bedingungen exakt 52 Prozent des einfallenden Sonnenlichts in dieselbe Richtung reflektiert. Der Körper dreht sich zudem in nur 5,35 Minuten einmal um die eigene Achse.
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Die Beschleunigung heißt „nichtgravitationell“, weil sich die Bewegung nicht allein durch die berechneten Gravitationskräfte erklären lässt. Bei Kometen kann ausströmendes Gas einen zusätzlichen Schub erzeugen. Für KY26 wurde deshalb vorgeschlagen, dass verborgenes Wassereis beim Erwärmen verdampft – selbst wenn keine sichtbare Koma, also eine Gas- und Staubwolke, zu erkennen ist.
Warum das Eis-Modell Probleme bekommt
Die Modellrechnungen von Korbin Hansen und Masatoshi Hirabayashi vom Georgia Institute of Technology untersuchten Temperaturen an der Oberfläche und im Inneren. Ihr Ergebnis: Die modellierten Bereiche bleiben im Mittel über eine Umlaufbahn hinweg zu warm, um flüchtige Stoffe wie Wassereis langfristig im Vakuum zu bewahren.
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Für die Erhaltung von Eis wären demnach Temperaturen unter etwa −128 °C nötig. Die in den vorliegenden Angaben genannten orbitalen Mittelwerte liegen dagegen bei ungefähr −47 °C oder darüber. Auch unter der Oberfläche entstünde demnach kein dauerhaft ausreichend kaltes Reservoir.
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Damit wird anhaltendes Ausgasen als Erklärung für einen kometenähnlichen Schub weniger plausibel. Sonnenlichtdruck und der Rückstoß durch abgestrahlte Wärme sind mögliche weitere Einflüsse. Die vorliegenden Angaben belegen jedoch nicht, dass diese Kräfte die gesamte gemessene Beschleunigung – insbesondere deren Komponente außerhalb der Bahnebene – quantitativ erklären. Die Ursache ist also nicht abschließend geklärt.
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Phobos 1: auffällige Übereinstimmungen, aber kein Beweis
Der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb und seine Mitautoren Adam Hibberd und Adam Crowl haben die Hypothese aufgestellt, KY26 könnte die sowjetische Mars-Sonde Phobos 1 sein, die 1988 auf dem Weg zum Mars verschwand. Sie verweisen auf Ähnlichkeiten der Bahndaten und darauf, dass ein vereinfachtes Modell der Sonde zu acht Helligkeitskurven des Objekts passe.
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Eine solche Übereinstimmung macht die Hypothese prüfenswert, beweist aber keine Identität. Die Autoren räumen selbst ein, dass sich 1998 KY26 anhand ihrer Untersuchung nicht eindeutig als Phobos 1 identifizieren lässt.
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Eine konventionelle Erklärung bleibt ebenfalls im Spiel: Eine Untersuchung zur Herkunft des Asteroiden stuft die innere Hauptasteroidengürtel-Region als wahrscheinliche Quelle ein; besonders die ν6-Resonanz am inneren Rand des Gürtels wird als möglicher Ursprung genannt. Das ist eine modellgestützte Einschätzung, kein direkter Herkunftsnachweis.
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Was NASA sagte – und was Hayabusa2 klären könnte
NASA-Administrator Jared Isaacman sagte laut einem Bericht bei „Fox & Friends“, er habe keine Hinweise gesehen, dass 1998 KY26 etwas anderes als ein Asteroid sei. Das ist eine Einschätzung zur verfügbaren Evidenz, keine Widerlegung jeder denkbaren Hypothese.
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Die japanische Raumsonde Hayabusa2 soll KY26 im Juli 2031 erreichen. Beobachtungen aus der Nähe könnten seine Oberfläche und Form genauer zeigen – und damit besser prüfen, ob der Körper natürliche Merkmale oder erkennbare Teile eines Raumfahrzeugs besitzt.
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4 Ein lesbares Etikett mit der Aufschrift „Made in the U.S.S.R.“ wäre ein auffälliger Hinweis, falls es existierte; die vorliegenden Belege bestätigen jedoch weder, dass ein solches Etikett vorhanden ist, noch eine entsprechende Vorhersage Loebs.
KY26 soll außerdem 2028 und erneut 2039 vergleichsweise nahe an der Erde vorbeiziehen. Der Vorbeiflug 2039 wird mit weniger als zehn Millionen Meilen Abstand angegeben. Das ist eine Begegnung auf großer astronomischer Distanz, kein Hinweis auf einen unmittelbar bevorstehenden Einschlag.
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