Ein vierflügeliger Dinosaurier gibt neue Hinweise zur Flugentwicklung

Norellraptor barsboldi war ein kleiner, gefiederter Dinosaurier aus der Gruppe der Microraptorinen. Bekannt ist er durch ein fast vollständiges Fossil, das nahe Lamadong in der chinesischen Provinz Liaoning gefunden wurde. Seine vierflügelige Körperform erweitert die Hinweise darauf, dass sich flugbezogene Merkmale bei Microraptorinen und in der Entwicklungslinie der heutigen Vögel auf unterschiedlichen Wegen herausbildeten. Wie genau sich das Tier durch die Luft bewegte, lässt sich aus diesem Fossil allein nicht ablesen. 81011

Ein fast vollständiges Fossil aus Liaoning

Ein Bauer fand das Fossil nahe Lamadong. 2023 wurde es einem Museum an der Hebei GEO University übergeben. Das Tier war etwa 57 Zentimeter lang; erhalten sind große Teile des Skeletts sowie Abdrücke des Gefieders. Forschende verglichen seine Anatomie mit der verwandter Dinosaurier, um es als neue Art zu bestimmen und auf dem evolutionären Stammbaum einzuordnen. 811

Das Fossil stammt aus der Jiufotang-Formation, einer Gesteinsschicht aus der Unterkreide in Liaoning. Für den geologischen Zusammenhang nennen Berichte eine breite Altersspanne von etwa 100 bis 145 Millionen Jahren; ein anderer Bericht datiert die fossilführenden Schichten auf ungefähr 120 Millionen Jahre. Das sind Schätzungen zum Alter der Gesteine, kein genaues Todesdatum des einzelnen Tieres. 81113

Was Federn, Flügel und Knochen verraten

Wie andere Microraptorinen trug Norellraptor lange Federn an Vorder- und Hintergliedmaßen. Dadurch entstand eine vierflügelige Anordnung, die sich vom zweiflügeligen Körperbau heutiger Vögel unterscheidet. Die erhaltenen Federabdrücke belegen diese Anordnung, zeigen das Gefieder aber nicht vollständig. 1011

Der lange, befiederte Schwanz sowie Zähne und Krallen mit scharfer Krümmung zeichnen das Bild eines kleinen Raubtiers mit Merkmalen, die für die Fortbewegung in der Luft von Bedeutung sein könnten. Sie helfen, Hypothesen zu seiner Bewegung zu prüfen, klären aber nicht, ob Norellraptor dauerhaft aus eigener Kraft fliegen konnte. 1113

Auch die Knochen geben Aufschluss über die Entwicklung des Tieres. Berichten zufolge war das Individuum beim Tod etwa drei Jahre alt; diese Einschätzung beruht auf der Untersuchung seiner Knochen. Das Fossil kann deshalb Hinweise auf das Wachstum liefern. Ein einzelnes Exemplar zeigt jedoch nicht die gesamte Bandbreite der Entwicklung dieser Art. 47

Warum der Fund für die Evolution des Fliegens wichtig ist

Die Forschenden verglichen Veränderungen in der Entwicklungslinie der Microraptorinen mit jenen in der Vogelentwicklung. Ihrer Analyse zufolge traten rund 30 Prozent von 194 erfassten anatomischen Veränderungen der Microraptorinen auch in der Vogelentwicklung auf – allerdings in einer anderen Reihenfolge. 10

Das passt zu einem verzweigten Evolutionsbild: Ähnliche flugbezogene Merkmale könnten sich in verwandten, aber unterschiedlichen Gruppen unabhängig voneinander entwickelt haben, statt als fertiger Flugapparat von einem einzigen fliegenden Vorfahren übernommen worden zu sein. Die Analyse betrifft die Entstehung und Abfolge von Merkmalen in verschiedenen Entwicklungslinien. Sie beweist nicht, wie gut Norellraptor selbst fliegen konnte. 81011