Woher kommen Fledermäuse? Die bislang umfassendste Studie deutet auf Europa

Fledermäuse könnten ihren Ursprung dort haben, wo ihn frühere Erklärungen nicht vermuteten: in Europa. Zu diesem Ergebnis kommt eine am 23. September 2026 in Nature veröffentlichte Studie des Bat1K-Konsortiums, an der 137 Forschende aus 64 Ländern beteiligt waren. Statt sich allein auf heute lebende Arten oder allein auf Fossilien zu stützen, führte das Team beide Datenquellen zusammen. Seine Rekonstruktion verortet die Entstehung der Fledermäuse mit der größten Wahrscheinlichkeit vor rund 65 Millionen Jahren in Europa. 41123

Was die Kombination der Daten verändert

Für den Stammbaum der heute lebenden Fledermäuse wertete das Team Genome von 103 Arten aus, die alle 21 bekannten Familien abdecken. Darunter waren 42 neu zusammengesetzte Genome. Hinzu kam ein Datensatz mit 699 anatomischen Merkmalen von 65 Arten: Er umfasst 44 fossile Arten aus der Zeit vor dem Quartär sowie Vertreter der meisten heute lebenden Familien. So konnten auch ausgestorbene Linien in die Rekonstruktion einfließen. 1516

Wichtig ist die Unterscheidung: Die Studie bezieht 44 fossile Arten ein – daraus folgt nicht, dass lediglich 44 einzelne Fossilien untersucht wurden. Auch die 26 rekonstruierten Chromosomen des gemeinsamen Fledermausvorfahren stammen nicht aus fossiler DNA. Sie sind aus Vergleichen der Chromosomen heutiger Arten erschlossen. 315

Europa als wahrscheinlichster Ursprung

Die gemeinsame Auswertung von Genomen und Fossilien spricht für Europa als Ursprungsregion und stellt damit frühere Vorschläge infrage, die Asien, Afrika oder Nordamerika favorisierten. Anschließend verbreiteten sich Fledermäuse über weitere Teile der Welt. „Am wahrscheinlichsten“ ist dabei die entscheidende Einschränkung: Eine Rekonstruktion der Evolution ist keine direkte Beobachtung ihres Ausgangspunkts. 236

Auch zwei Fähigkeiten, die Fledermäuse prägen, reichen den Ergebnissen zufolge weit zurück: der aktive Flug und die Echoortung, bei der Tiere ihre Umgebung anhand zurückkehrender Schallwellen erfassen. Die verfügbaren Zusammenfassungen berichten, dass beide früh in der Evolution der Fledermäuse entstanden. Sie reichen jedoch nicht aus, um die genaue Abfolge einzelner früher Entwicklungsschritte zu erläutern. 24

Die Genome bilden zugleich eine Grundlage für weitere Forschung, etwa zu Flügeln, Sinnessystemen oder zur Gesundheit von Fledermäusen. Mögliche genetische Zusammenhänge wären damit aber noch keine nachgewiesenen Ursachen. Für Bat1K ist die Studie ein Schritt auf dem Weg zu hochwertigen Referenzgenomen aller heute lebenden Fledermausarten. 67