Mars-Gestein „Cheyava Falls“: Warum die Flecken ein mögliches Signal für uraltes Leben sind

Perseverance hat auf dem Mars keinen Beweis für Leben gefunden – wohl aber seinen bislang stärksten möglichen Biosignatur-Fund. Das Gestein „Cheyava Falls“ und die daraus entnommene, versiegelte Bohrkernprobe „Sapphire Canyon“ zeigen eine Kombination aus organischem Kohlenstoff, redoxempfindlichen Mineralen und mikroskopischen Strukturen. Auf der Erde können solche Merkmale mit dem Stoffwechsel von Mikroorganismen zusammenhängen. Ob das auch auf dem Mars der Fall war, lässt sich mit den Instrumenten des Rovers allein nicht entscheiden. 12

Was steckt in Cheyava Falls?

Cheyava Falls stammt aus der Bright-Angel-Formation, einem ehemaligen Flussbett im Jezero-Krater. Der Krater war in der fernen Marsvergangenheit ein See- und Flusssystem – also eine Umgebung, in der Wasser über längere Zeit eine Rolle spielte. Im Gestein fand Perseverance organischen Kohlenstoff sowie Hinweise auf vergangenes Wasser. Dazu kommen Schwefel, Phosphor und oxidiertes Eisen, die räumlich in chemisch auffälligen Bereichen angeordnet sind. 13

Organischer Kohlenstoff ist dabei wichtig, aber keineswegs gleichbedeutend mit Leben: Organische Verbindungen können auch durch rein geologische oder chemische Prozesse entstehen oder erhalten bleiben. Wissenschaftlich besonders interessant ist daher ihr gemeinsames Auftreten mit den Eisen-, Schwefel- und Phosphormineralen – nicht Kohlenstoff als Einzelbefund. 13

„Leopardenflecken“ und dunkle Punkte

Auf Cheyava Falls entdeckte der Rover helle, millimetergroße Flecken mit dunkleren Rändern, die wegen ihres Musters als „Leopardenflecken“ bezeichnet werden. Daneben gibt es kleinere dunkle Strukturen, die an Mohnsamen erinnern. 4

Die Mineralkartierung identifizierte unter anderem Vivianit, ein Eisenphosphat, und Greigit, ein Eisensulfid. Auf der Erde können verwandte Mineralzusammenstellungen entstehen, wenn Mikroorganismen in feuchten Sedimenten organisches Material bei Redoxreaktionen umsetzen – also bei Reaktionen, bei denen Elektronen zwischen Stoffen übertragen werden. Genau deshalb sind die Flecken so spannend. Sie könnten aber auch ohne Biologie entstanden sein. 45

Warum „Sapphire Canyon“ so wichtig ist

Perseverance bohrte aus Cheyava Falls einen Kern, versiegelte ihn in einem Probenröhrchen und gab ihm den Namen Sapphire Canyon. Nach einem Jahr wissenschaftlicher Prüfung und Begutachtung wurde die Probe als bester Kandidat der Mission für erhaltene Spuren früher mikrobieller Prozesse eingestuft. Die vorsichtige Formulierung lautet jedoch ausdrücklich: potenzielle Biosignatur. 127

Das bedeutet: Die Daten sind mit einem biologischen Ursprung vereinbar, reichen aber nicht aus, um die Anwesenheit oder frühere Existenz von Leben festzustellen. Gerade bei einer so weitreichenden Frage müssen Forschende plausible geologische Alternativen ausschließen.

Warum der Rover keinen Lebensnachweis liefern kann

Für einen belastbaren Nachweis wären auf der Erde zahlreiche hochauflösende und kontaminationskontrollierte Untersuchungen nötig: detaillierte Molekül- und Isotopenanalysen, Untersuchungen der Mineralstrukturen im Mikromaßstab sowie wiederholte, auch zerstörende Messungen an Teilproben. Diese Möglichkeiten hat ein Rover auf dem Mars nicht. 14

Die zentrale offene Frage lautet daher nicht nur, ob die Signaturen biologisch aussehen, sondern auch, ob bestimmte chemische oder thermische Prozesse sie ohne Leben erzeugen könnten. Erst wenn solche Alternativen überzeugend ausgeschlossen sind, wäre ein Lebensnachweis gerechtfertigt. 14

Die Probenrückholung: Das entscheidende Experiment bleibt aus

Die Mars-Probenrückführung von NASA und ESA sollte genau diese Laboranalysen ermöglichen. Nach damaligen Planungen lagen die voraussichtlichen Kosten jedoch bei mehr als 11 Milliarden US-Dollar; eine Rückkehr der Proben wäre frühestens um 2040 erwartet worden. NASA selbst bewertete Kosten und Zeitplan als nicht akzeptabel und suchte nach neuen Konzepten. 3

Anfang 2026 unterstützte der US-Kongress dann das Ende der Finanzierung des bisherigen Mars-Sample-Return-Programms. Die gemeinsame NASA-ESA-Kampagne gilt damit faktisch als beendet. Perseverances bereits deponierte und an Bord mitgeführte Proben bleiben vorerst auf dem Mars, sofern kein neues US-amerikanisches, internationales oder kommerzielles Rückholkonzept entsteht. 8

Damit entsteht eine wissenschaftliche Lücke: Besonders vielversprechende Marsproben wurden zwar gesammelt, doch die Untersuchungen, die ihre Bedeutung endgültig klären könnten, können bislang nicht stattfinden. 18

Könnte Chinas Tianwen-3-Mission die Lücke teilweise schließen?

Chinas geplante Mission Tianwen-3 soll ungefähr 2028 starten, rund 500 Gramm Marsmaterial sammeln und die Proben nach derzeitiger Planung etwa 2031 zur Erde zurückbringen. Die Suche nach Spuren früheren Marslebens wird als vorrangiges wissenschaftliches Ziel genannt. 1116

Tianwen-3 würde allerdings weder Sapphire Canyon noch andere von Perseverance versiegelte Röhrchen direkt bergen, solange Zielgebiet und Missionsarchitektur nicht grundlegend geändert werden. Die Mission könnte dennoch wichtige Laboranalysen an anderen, gezielt ausgewählten Marsproben ermöglichen – während Perseverance im Jezero-Krater weiter nach besonders aussagekräftigem Material sucht und es sichert. 1116