Erste Schrittspur eines erwachsenen T. rex zeigt einen Spaziergang vor 66,5 Millionen Jahren

Eine neu beschriebene Fußspur im Südwesten des US-Bundesstaats North Dakota hält einen außergewöhnlich unmittelbaren Moment aus der Kreidezeit fest: Ein großer Tyrannosaurier ging hier vor rund 66,5 Millionen Jahren über den Boden. Die Abfolge gilt als erste bekannte Schrittspur, die einem ausgewachsenen Tyrannosaurus rex zugeschrieben wird. Anders als ein Skelett oder ein einzelner Abdruck zeigt eine zusammenhängende Spur Bewegungsrichtung, Schrittabstand und Gangart. 34

Fund nahe Marmarth: vier riesige Abdrücke

Entdeckt wurde die Spur 2025 auf Land, das vom U.S. Forest Service verwaltet wird, nahe Marmarth in North Dakota. Der Highschool-Lehrer und Mitautor der Studie Kent M. Hups fand die Fundstelle. Sie liegt in der Hell-Creek-Formation, einer weltweit wichtigen Gesteinsschicht aus der letzten Phase der Dinosaurierzeit.

Die freigelegte Spur ist etwa sieben Meter lang und umfasst vier große, dreizehige Fußabdrücke. Jeder von ihnen misst ungefähr einen Meter. Die fossilführende Schicht liegt laut Studie rund 33 Meter unter der Grenze zwischen Hell-Creek- und Fort-Union-Formation; ihr Alter wird auf etwa 66,5 Millionen Jahre geschätzt. 34

Zwar waren bereits einzelne Abdrücke als mögliche T.-rex-Spuren vorgeschlagen worden. Die Besonderheit dieses Fundes liegt jedoch in der fortlaufenden Abfolge von Schritten eines erwachsenen Tieres. 3

Weshalb die Forschenden von einem erwachsenen T. rex ausgehen

Fußspuren lassen sich selten so eindeutig einer Art zuordnen wie Knochen. Deshalb formuliert die Studie bewusst vorsichtig: Es handelt sich um eine gut begründete Zuordnung, nicht um einen endgültigen Beweis.

Die Abdrücke sind außergewöhnlich groß und dreizehig. Größe und Form passen zu einem großen Tyrannosaurier; zugleich ist die Hell-Creek-Formation für zahlreiche Körperfossilien von T. rex bekannt. Ein ausgewachsener T. rex ist nach Einschätzung des Forschungsteams daher der plausibelste Verursacher. 3

Diese Zurückhaltung ist wissenschaftlich wichtig. Frühere Spuren von Tyrannosauriden – der Gruppe, zu der T. rex gehört – erlaubten keinen klaren Vergleich mit einem erwachsenen T. rex. Die neue Spur liefert dafür eine deutlich bessere Grundlage. 3

Ein seltener Blick auf einen Dinosaurier in Bewegung

Ein Skelett verrät viel über Aufbau und Größe von Beinen und Füßen, aber nichts über einen konkreten Weg. Ein einzelner Abdruck dokumentiert nur einen Bodenkontakt. Vier aufeinanderfolgende Abdrücke hingegen erlauben Vergleiche zwischen linkem und rechtem Fuß, der Schrittweite und der Bewegungsrichtung.

Der berichtete Schrittabstand beträgt rund 13 Fuß, also knapp vier Meter. Die Forschenden deuten dies als Gehbewegung, nicht als Sprint. Die Spur ist damit kein Beleg für eine Jagd oder einen Angriff, sondern eher eine Momentaufnahme normaler Fortbewegung eines sehr großen Theropoden. 4

Gleichzeitig bleibt der Datensatz klein: Aus vier Abdrücken lässt sich nicht ableiten, wie T. rex generell jagte, ob die Tiere sozial lebten oder wie ihr Alltag aussah. Die Spur belegt aber unmittelbar, dass ein erwachsenes Tier vor etwa 66,5 Millionen Jahren diese Fläche in gemessenem Tempo überquerte. 34

3D-Scans sichern die verwitterungsgefährdete Fundstelle

Untersucht wurde die Spur von Fachleuten des Denver Museum of Nature & Science und der Liverpool John Moores University in England. Die Ergebnisse erschienen im Journal of Vertebrate Paleontology. 4

Eine zentrale Rolle spielen hochauflösende 3D-Aufnahmen, denn die offen liegenden Abdrücke können durch Witterung beschädigt werden. Digitale Oberflächenmodelle ermöglichen präzise Messungen und eine spätere erneute Analyse, ohne dass Forschende allein auf den ursprünglichen Aufschluss angewiesen sind. 4

Zu den Forschenden zählt der Paläobiologe Peter Falkingham von der Liverpool John Moores University, ein Spezialist für fossile Fußspuren. Tyler Lyson vom Denver Museum leitete die Feldarbeit; das Team erfasste sowohl die einzelnen Abdrücke als auch die gesamte Spur detailliert digital. 4

Drei Abdrücke sollen nach Denver gebracht werden

Das Denver Museum of Nature & Science plant, drei der vier Abdrücke zu bergen und per Hubschrauber nach Denver zu transportieren. Das Museum will über die Bergung informieren; ein konkreter Termin für eine Ausstellung oder ein Ausstellungskonzept wurde bislang jedoch nicht genannt. 4

Der wissenschaftliche Wert liegt dabei nicht nur im spektakulären Anblick. Zusammen mit den 3D-Scans können die geborgenen Abdrücke künftig weiter auf ihre Form, ihren geologischen Kontext und die Bewegungsweise eines der bekanntesten Dinosaurier untersucht werden. 34