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BepiColombo vor Merkur-Orbit: Jetzt beginnt die heikelste Phase der Mission
Am 3. September 2026 wurde das Mercury Transfer Module nach fast acht Jahren Flug erfolgreich von den beiden Wissenschaftsorbitern getrennt.
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Forschungsantwort
Wichtige Erkenntnisse
- Am 3. September 2026 wurde das Mercury Transfer Module nach fast acht Jahren Flug erfolgreich von den beiden Wissenschaftsorbitern getrennt.
- Am 21. November soll das gekoppelte Raumfahrzeug in eine Umlaufbahn um Merkur einschwenken; die Trennung von MPO und Mio ist für den 9.–10.
- Danach folgen 16 Manöver zur Absenkung und Anpassung der Umlaufbahnen, bevor im April 2027 der reguläre wissenschaftliche Betrieb beginnen soll.
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BepiColombo hat die erste und besonders kritische Etappe seiner Ankunft am Merkur geschafft: Am 3. September bestätigte die ESA die erfolgreiche Abtrennung des Mercury Transfer Module (MTM). Die europäische Sonde MPO und die japanische Sonde Mio fliegen zunächst weiterhin verbunden weiter. Bis zur regulären Forschungsphase im April 2027 folgt nun eine eng getaktete Folge aus Orbit-Einfang, Abkopplung und 16 Bahnmanövern. 5
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Acht Jahre und mehr als zehn Milliarden Kilometer
Die gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation ESA und der japanischen Raumfahrtagentur JAXA startete im Oktober 2018. Um überhaupt zum sonnennächsten Planeten gelangen zu können, musste BepiColombo vor allem Geschwindigkeit relativ zur Sonne abbauen. Dafür nutzte die Mission insgesamt neun Vorbeiflüge zur Schwerkraftunterstützung: einen an der Erde, zwei an der Venus und sechs am Merkur. Die Reise führte über mehr als zehn Milliarden Kilometer. 2
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Das MTM war auf dieser Strecke das Antriebs- und Energiearbeitspferd der Mission. Sein solar-elektrischer Antrieb brachte den aus zwei Orbitern bestehenden wissenschaftlichen Teil der Sonde auf die passende Flugbahn.
Die Abtrennung war ein Punkt ohne Rückkehr
Bei der Separation befand sich BepiColombo mehr als 200 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Wegen der großen Signallaufzeit konnte das Team nicht unmittelbar eingreifen: Navigation und Kommandos mussten präzise vorausgeplant werden. Nach der erfolgreichen Trennung liefern nun die Solarzellen von MPO Energie für den weiterhin gekoppelten MPO-Mio-Verbund. 5
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Die Abtrennung beendet zugleich die Bedeutung eines früheren Problems für die nächste Missionsphase. Eine elektrische Störung im Jahr 2024 hatte die verfügbare Leistung für den solar-elektrischen Antrieb des MTM eingeschränkt. Die ESA passte daraufhin Flugbahn und Betriebsplanung an; die geplante Ankunft verschob sich von Dezember 2025 auf November 2026. Mit dem abgetrennten Transfermodul ist dieses Antriebsproblem für den weiteren Anflug nicht mehr ausschlaggebend. 3
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Der entscheidende Termin: 21. November
Für den 21. November 2026 ist das Einschwenken in eine Merkur-Umlaufbahn vorgesehen. Dazu soll das gekoppelte MPO-Mio-Raumfahrzeug das chemische Antriebssystem von MPO zünden. Der erste Orbit wird allerdings noch nicht die endgültige wissenschaftliche Bahn sein, sondern eine stark elliptische Umlaufbahn, die über Monate schrittweise verändert werden muss. 5
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Voraussichtlich am 9. oder 10. Dezember sollen sich die beiden Orbiter voneinander lösen. Anschließend sind bis Anfang 2027 insgesamt 16 Manöver geplant, um ihre jeweiligen polaren Forschungsbahnen zu erreichen:
- MPO soll Merkur aus geringer Höhe untersuchen – darunter Oberfläche, Geologie, Zusammensetzung und Inneres.
- Mio ist auf die Magnetosphäre ausgerichtet, also auf das vom Magnetfeld geprägte Weltraumumfeld des Planeten.
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Warum Merkur so schwer zu erreichen ist
Eine Umlaufbahn um Merkur zu erreichen, ist keineswegs einfacher als eine Reise zu weiter entfernten Planeten. Die starke Anziehungskraft der Sonne beschleunigt ein Raumfahrzeug auf dem Weg nach innen. Für einen kontrollierten Orbit um Merkur muss BepiColombo daher sehr viel Geschwindigkeit abbauen.
Hinzu kommen extreme Bedingungen nahe der Sonne: Temperaturen können über 350 °C steigen. Antrieb, Ausrichtung, Funkverbindung, Energieversorgung und Wärmeschutz müssen während der einzelnen Trennungen und Brennmanöver exakt zusammenspielen. Die ESA bezeichnet diese Ankunftssequenz deshalb als ihre bislang komplexeste bei einer Planetenmission. 5
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Forschung soll im April 2027 beginnen
Nach dem Orbit-Einfang, der Trennung und der Inbetriebnahme der Systeme soll am 6. April 2027 die reguläre wissenschaftliche Phase starten. Die 16 Instrumente an Bord von MPO und Mio sollen unter anderem die Zusammensetzung und Geologie der Merkuroberfläche, den ungewöhnlich großen eisenreichen Kern, Magnetfeld, Magnetosphäre, Exosphäre sowie die Wechselwirkung mit dem Sonnenwind untersuchen. 5
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Besonders wertvoll sind die parallelen Messungen beider Orbiter: Sie helfen dabei, Veränderungen, die direkt vom Merkur ausgehen, von Schwankungen des Sonnenwinds und anderer Weltraumwetter-Effekte zu unterscheiden. 5
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Die Termine nach dem 3. September bleiben geplante Meilensteine. Ob die Forschung wie vorgesehen im April 2027 beginnt, hängt nun vom erfolgreichen Orbit-Einfang, den Trennungen und sämtlichen Bahnmanövern ab.
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Am 3. September 2026 wurde das Mercury Transfer Module nach fast acht Jahren Flug erfolgreich von den beiden Wissenschaftsorbitern getrennt.
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Am 3. September 2026 wurde das Mercury Transfer Module nach fast acht Jahren Flug erfolgreich von den beiden Wissenschaftsorbitern getrennt. Am 21. November soll das gekoppelte Raumfahrzeug in eine Umlaufbahn um Merkur einschwenken; die Trennung von MPO und Mio ist für den 9.–10.
Was soll ich als nächstes in der Praxis tun?
Danach folgen 16 Manöver zur Absenkung und Anpassung der Umlaufbahnen, bevor im April 2027 der reguläre wissenschaftliche Betrieb beginnen soll.