Galápagos-Korallen zeigen: El Niño ist in einer wärmeren Welt deutlich heftiger

Ein rund 1.000 Jahre umfassendes Archiv aus lebenden und fossilen Korallen der Galápagos-Inseln liefert einen auffälligen Befund: Die jüngsten Schwankungen von El Niño im östlichen Pazifik sind außergewöhnlich stark. Die Ergebnisse passen zu der Annahme, dass die menschengemachte Erwärmung El Niño verstärkt – und nicht bloß die durchschnittliche Meerestemperatur anhebt. Sie unterstreichen damit das Risiko eines schweren Ereignisses 2026/27. Eine Rekordstärke ist dadurch jedoch keineswegs sicher, und auch nicht jedes einzelne El-Niño-Ereignis lässt sich dem Klimawandel zuschreiben. 12

Was die Korallen messen

Korallen speichern chemische Signale der Wassertemperatur in ihrem Skelett, ähnlich wie Baumringe Informationen über frühere Umweltbedingungen bewahren. Aus diesen Signalen rekonstruierte das Forschungsteam die Schwankungen von ENSO – der El-Niño-Südlichen Oszillation, zu der El Niño und La Niña gehören.

Demnach war die ENSO-Variabilität im östlichen tropischen Pazifik in den vergangenen 40 Jahren etwa 36–37 % höher als in der vorindustriellen Zeit. Gegenüber dem unmittelbar vorhergehenden 40-Jahres-Abschnitt betrug der Zuwachs rund 16 %. Entscheidend ist dabei: Die Daten deuten auf eine Beschleunigung in jüngster Zeit hin, nicht auf einen gleichförmigen Anstieg über das gesamte Jahrtausend. 23

Wie die Erwärmung El Niño verstärken könnte

Die Studie zeigt einen engen Zusammenhang zwischen einer wärmeren Erde und größeren Temperaturschwankungen im östlichen tropischen Pazifik. Als Erklärung steht eine mögliche Verstärkungsschleife im Raum: Treibhausgasbedingte Erwärmung kann warme Anomalien im östlichen Pazifik begünstigen oder verstärken. Kräftige El-Niño-Ereignisse verändern wiederum Wolken, Winde, Meeresströmungen und die Verteilung von Wärme auf der Erde – und können so die globale Erwärmung vorübergehend zusätzlich verstärken sowie ihre Folgen verschärfen. 12

Das ist eine physikalisch begründete Interpretation, die vom Korallenarchiv gestützt wird, aber kein einfacher, zwangsläufig ablaufender Kreislauf.

Was die Studie nicht beweist

ENSO ist ein chaotisches Klimasystem mit großen natürlichen Schwankungen über Jahrzehnte und Jahrhunderte. Zudem bilden die Galápagos-Korallen vor allem die Ausprägung von El Niño im östlichen Pazifik ab; sie sind kein vollständiges Abbild jeder ENSO-Variante im gesamten Pazifik.

Klimamodelle stimmen bisher auch nicht in allen Details überein, wie sich Häufigkeit, Lage und Stärke von El Niño in einer wärmeren Welt verändern. Die Studie stärkt deshalb die Evidenz dafür, dass die Erwärmung die ENSO-Variabilität verstärkt. Sie kann aber weder die exakte Stärke eines konkreten Ereignisses allein den Emissionen zuschreiben noch einen dauerhaft gleichmäßigen Anstieg garantieren. 145

Warum 2026/27 besonders aufmerksam verfolgt wird

Saisonprognosen, die vom Gemeinsamen Forschungszentrum der Europäischen Kommission ausgewertet wurden, stuften das Auftreten von El Niño im Jahr 2026 als nahezu sicher ein und sahen eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit für ein sehr starkes, möglicherweise beispielloses Ereignis. US-Prognosen bezifferten die Wahrscheinlichkeit eines sehr starken El Niño für Ende 2026 beziehungsweise Anfang 2027 auf mehr als 90 %. Die Chance, historische Rekordwerte zu übertreffen, lag niedriger. Solche Angaben sind Wahrscheinlichkeiten – keine Gewissheiten. 67

Ein starker El Niño verschiebt weltweit Muster von Temperatur und Niederschlag. Das erhöht je nach Region das Risiko von Dürre und Hitze oder von Starkregen, Überschwemmungen und Erdrutschen. Ernteausfälle, Störungen der Fischerei, Schäden an Infrastruktur und geringere Arbeitsproduktivität können sich in steigenden Rohstoff- und Lebensmittelpreisen sowie gesamtwirtschaftlichen Kosten niederschlagen.

Das Welternährungsprogramm der Vereinten Nationen (WFP) rechnete vor, dass ein starkes Ereignis 49 Millionen zusätzliche Menschen in akute Ernährungsunsicherheit treiben könnte. Als besonders gefährdet wurden unter anderem Zentralamerika und das südliche Afrika genannt. 78

Zwei Aufgaben zugleich: vorsorgen und Emissionen senken

Aus den Befunden folgt vor allem ein Auftrag zum Risikomanagement:

• Jetzt anpassen: Frühwarnsysteme und vorausschauende humanitäre Hilfe ausbauen, Nahrungsmittelreserven und Bargeldhilfen absichern, dürreresistentere Landwirtschaft fördern sowie Wasser-, Hochwasser-, Gesundheits- und Katastrophenschutz verbessern.
• Fossile Emissionen schnell reduzieren: Anpassung mindert Schäden eines bereits laufenden oder bevorstehenden El Niño. Klimaschutz begrenzt dagegen die längerfristige Erwärmung, die laut Korallenbefund die Wahrscheinlichkeit extremerer ENSO-Schwankungen erhöhen könnte. 12

Die wichtigste Botschaft lautet daher nicht, dass ein Rekordereignis unausweichlich sei. Sie lautet: Eine wärmere Welt könnte ein ohnehin schwer vorhersehbares Klimaphänomen unbeständiger machen. Regierungen sollten deshalb weder mit der Vorbereitung auf ein schweres Ereignis 2026/27 noch mit der Senkung der Emissionen auf absolute Gewissheit warten.