Nancy Grace Roman: Der Blick auf das dunkle Universum beginnt

Der Start ist gelungen – doch die eigentliche Arbeit des Nancy Grace Roman Space Telescope beginnt erst jetzt. Das NASA-Weltraumteleskop hob am 30. August 2026 um 7:26 Uhr Ortszeit (EDT) an Bord einer SpaceX Falcon Heavy vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center in Florida ab. Rund eine Stunde und 23 Minuten später bestätigte das Team, dass sich die Solarzellen und der untere Sonnenschutz des Observatoriums entfaltet hatten. 57

Am 31. August zündeten die Triebwerke erstmals für eine Kurskorrektur. Der Brennvorgang dauerte ungefähr drei Minuten und brachte Roman auf Kurs zu seinem weit entfernten Ziel. Es war die erste von zwei geplanten Korrekturen der Flugbahn. 3715

Eine Reise von 1,5 Millionen Kilometern

Roman ist auf dem Weg zum Sonnen-Erde-Lagrange-Punkt L2, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. In dieser Region gleichen sich die Anziehungskräfte von Sonne und Erde teilweise aus. Das Teleskop soll dort nicht einfach „parken“, sondern eine sogenannte Halo-Umlaufbahn um L2 einnehmen.

NASA rechnet für die Reise und die anschließende Inbetriebnahme mit ungefähr drei Monaten. Bis zur geplanten Ankunft Ende September können sich Zeitpunkte und Manöver jedoch noch ändern. Nach dem Flug werden die Systeme Schritt für Schritt aktiviert, geprüft, gekühlt und kalibriert. Auch die Instrumente müssen getestet werden, bevor der reguläre Wissenschaftsbetrieb beginnen kann. 3515

Erste Bilder werden derzeit für Anfang 2027 erwartet. Dabei handelt es sich zunächst um einen wichtigen Meilenstein der Mission – nicht automatisch um den Beginn der vollständigen, routinemäßigen Himmelsdurchmusterung. 8

Ein Hubble-großer Spiegel mit deutlich größerem Blickfeld

Roman besitzt einen Hauptspiegel mit 2,4 Metern Durchmesser – genauso groß wie der Spiegel des Hubble-Weltraumteleskops. Seine besondere Stärke liegt jedoch in der Kombination aus hoher Bildschärfe und einem wesentlich größeren Infrarot-Sichtfeld. So kann Roman große Himmelsbereiche effizient untersuchen. 1014

An Bord befinden sich zwei zentrale Instrumente:

• Das Wide Field Instrument ist eine großflächige Infrarotkamera für weitreichende Himmelsdurchmusterungen. Sie soll Milliarden kosmischer Objekte erfassen und die großräumige Struktur des Universums kartieren.
• Das Coronagraph Instrument ist vor allem eine Technologiedemonstration. Masken und aktiv gesteuerte, verformbare Spiegel sollen das helle Licht eines Sterns unterdrücken, damit deutlich lichtschwächere Planeten in seiner Umgebung direkt aufgenommen und charakterisiert werden können. 1014

Was Roman über Dunkle Energie und Dunkle Materie herausfinden soll

Roman wird Dunkle Materie und Dunkle Energie nicht unmittelbar sichtbar machen. Stattdessen misst das Teleskop die Folgen, die diese bislang nur indirekt bekannten Phänomene im Kosmos hinterlassen.

Die weit angelegten Beobachtungen sollen zeigen, wie sich Galaxien und andere kosmische Strukturen verteilen und über die Zeit entwickeln. Dazu kombiniert das Forschungsteam unter anderem Messungen der schwachen Gravitationslinsenwirkung, der Galaxienverteilung und der Entfernungen von Supernovae. So lässt sich prüfen, warum sich die Expansion des Universums beschleunigt – und ob sich die Eigenschaften der Dunklen Energie verändern oder möglicherweise unsere Theorie der Gravitation angepasst werden muss. 13

Auch die Verteilung Dunkler Materie soll sich aus ihren gravitativen Effekten ableiten lassen: Sie beeinflusst sowohl die Bewegungen und Formen von Galaxien als auch das Licht weit entfernter Hintergrundobjekte. Große, scharfe Infrarotdurchmusterungen können dabei statistische Unsicherheiten verringern und unterschiedliche kosmologische Modelle gegeneinander testen. 13

Exoplaneten, freie Planeten und Supernovae

Eine Mikrolinsen-Durchmusterung in Richtung des galaktischen Zentrums soll kalte, weit entfernte Planeten aufspüren. Dazu gehören möglicherweise auch frei fliegende Planeten, die keinen Stern umkreisen. Das Coronagraph Instrument wiederum soll wichtige Technik für künftige Missionen zur direkten Aufnahme von Exoplaneten erproben. 34

Zusätzlich will Roman große und präzise kalibrierte Stichproben von Supernovae des Typs Ia über verschiedene kosmische Epochen hinweg sammeln. Diese Explosionen dienen als Entfernungsmarker. Mehr Daten sollen die kosmische Entfernungsskala verbessern, die wiederum eine wichtige Grundlage für Messungen der Dunklen Energie bildet. 11

Vom Spionagesatelliten zum Astronomie-Observatorium

Ein ungewöhnliches Kapitel der Mission steckt in ihrer Vorgeschichte: Die optische Teleskopbaugruppe begann mit einem Teleskop, das die National Reconnaissance Office (NRO) – eine US-Behörde für Aufklärungssatelliten – der NASA zur Verfügung stellte. Die Hardware war ursprünglich für ein klassifiziertes Aufklärungsprogramm entwickelt worden.

NASA und Industrie bauten das System umfassend um, vervollständigten, integrierten und qualifizierten es für eine völlig andere Aufgabe: hochpräzise Infrarotastronomie. Aus ehemaliger Spionagesatelliten-Technik wurde damit ein Observatorium zur Erforschung des Universums. 114

Kosten, Laufzeit und beteiligte Einrichtungen

Nach Angaben des NASA Office of Inspector General werden die geschätzten Gesamtkosten der Roman-Mission mit rund 4,3 Milliarden US-Dollar veranschlagt – gegenüber zuvor 3,9 Milliarden US-Dollar. Die nominelle Missionsdauer beträgt fünf Jahre. Bei einem guten Zustand des Raumfahrzeugs und ausreichenden Verbrauchsmitteln ist eine Verlängerung auf zehn Jahre vorgesehen. 1115

Das Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland leitet die Mission. Beteiligt sind unter anderem das Jet Propulsion Laboratory der NASA, Caltech/IPAC, das Space Telescope Science Institute, das NASA Ames Research Center sowie Industriepartner wie L3Harris. Hinzu kommen ein großes internationales Wissenschaftsteam und Gastforscherinnen und Gastforscher, die Beobachtungszeit beantragen können. 13144

Warum Nancy Grace Roman?

Namensgeberin ist Nancy Grace Roman, die erste leitende Astronomin der NASA. Sie setzte sich entscheidend für die Weltraumastronomie ein und half, die wissenschaftlichen und institutionellen Grundlagen für Hubble und spätere Weltraumobservatorien zu schaffen. Dass NASA ihr nächstes großes Observatorium mit besonders weitem Blickfeld nach ihr benennt, würdigt diesen langfristigen Beitrag zur Erforschung des Alls. 12

Der aktuelle Stand lässt sich klar trennen: Start, Entfaltung der Solarzellen und des unteren Sonnenschutzes sowie die erste Kurskorrektur sind bestätigte Ereignisse. Die Ankunft bei L2 Ende September, die genaue Dauer der Inbetriebnahme und erste Bilder Anfang 2027 sind dagegen Planungsziele und können sich noch verschieben.