NASA startet Weltraumteleskop Roman: Ein neuer Weitwinkelblick ins Universum

Ein Start mit großer wissenschaftlicher Reichweite

Am 30. August 2026 ist die Nancy Grace Roman Space Telescope erfolgreich ins All gestartet. Der Start erfolgte um 7:26 Uhr Ortszeit an der US-Ostküste (13:26 Uhr MESZ) vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center in Florida. Als Träger diente eine SpaceX Falcon Heavy. 137

Etwa 31 Minuten nach dem Start trennte sich das Observatorium planmäßig von der Oberstufe. Anschließend begann Roman seine Reise zu einer Halo-Umlaufbahn um den zweiten Lagrange-Punkt des Sonne-Erde-Systems, kurz L2. Dieser Bereich liegt rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt – etwa viermal so weit wie der Mond. Dort kann das Teleskop den Himmel besonders ungehindert beobachten und befindet sich in derselben grundlegenden Zielregion wie das James-Webb-Weltraumteleskop. 46

Hubble-Auflösung, aber ein viel größerer Bildausschnitt

Romans wichtigstes Instrument ist das Wide Field Instrument (WFI). Die Kamera arbeitet im sichtbaren bis nahen Infrarot und verfügt über 300 Megapixel. Ihre Winkelauflösung ist mit der von Hubble vergleichbar, doch ihr Gesichtsfeld ist ungefähr 100-mal größer. Ein einzelnes Bild soll damit einen Himmelsausschnitt erfassen, der etwa so groß wie der Vollmond erscheint. 4

Der Unterschied zu Hubble liegt damit weniger in der Detailauflösung als im Maßstab: Hubble liefert spektakuläre Nahaufnahmen einzelner Objekte oder kleiner Regionen. Roman ist dagegen als kosmischer Vermesser konzipiert. Das Teleskop soll große Teile des Himmels schnell und scharf kartieren – und dadurch unter anderem ferne Supernovae aufspüren, die Verteilung von Galaxien und Sternen vermessen und die schwache Gravitationslinsenwirkung dunkler Materie untersuchen. 8

Diese Messungen sind zentral für eine der großen Fragen der Kosmologie: Was treibt die beschleunigte Ausdehnung des Universums an? Indem Roman untersucht, wie sich Materie im All verteilt und wie sich die kosmische Expansion im Laufe der Zeit verändert hat, kann die Mission neue Hinweise auf die Natur der dunklen Energie liefern.

Exoplaneten per Linseneffekt und direkte Bilder

Roman soll auch die Statistik der Planetensysteme in unserer Galaxie deutlich erweitern. Ein wichtiger Ansatz ist das Verfahren der Gravitationsmikrolinsen: Zieht ein Planet vor einem weit entfernten Stern vorbei, kann seine Schwerkraft das Licht des Sterns kurzzeitig verstärken. Aus solchen Helligkeitsveränderungen lassen sich Planeten ableiten, die mit anderen Methoden nur schwer zu finden sind – darunter kalte Welten, weit von ihren Sternen entfernte Planeten und möglicherweise sogar frei fliegende Planeten ohne eigenen Stern. 46

Zusätzlich trägt Roman das Coronagraph Instrument. Es soll das helle Licht eines Sterns unterdrücken, damit schwache Begleiter in seiner unmittelbaren Umgebung sichtbar werden. Der Koronograf ist zunächst vor allem eine Technologiedemonstration. Er soll direkte Aufnahmen einiger großer, jupiterähnlicher Exoplaneten sowie ihrer staubigen Scheiben ermöglichen und damit Verfahren erproben, die für spätere Missionen zur Suche nach erdähnlichen Welten wichtig sein könnten.

Ein Team mit Webb, Euclid und Rubin

Roman ersetzt die anderen großen Observatorien nicht, sondern ergänzt sie. Das James-Webb-Weltraumteleskop kann einzelne Ziele deutlich detaillierter und in längeren Infrarot-Wellenlängen untersuchen. Roman liefert dagegen die große Übersicht und entdeckt Kandidaten, die Webb anschließend gezielt nachverfolgen kann.

Das Euclid-Weltraumteleskop der Europäischen Weltraumorganisation ESA kartiert großflächig die „dunkle Seite“ des Universums und untersucht unter anderem die Struktur kosmischer Materie. Das Vera C. Rubin Observatory beobachtet den optischen Himmel wiederholt und findet dadurch veränderliche und kurzlebige Ereignisse. Zusammengenommen können die Observatorien Supernovae, Galaxienhaufen und schwache Gravitationslinsen aus verschiedenen Blickwinkeln vermessen. So lässt sich testen, ob die kosmische Beschleunigung tatsächlich durch dunkle Energie erklärt wird – oder ob unser Verständnis der Gravitation angepasst werden muss.

Ein wiederverwendeter Spiegel und eine mögliche längere Lebensdauer

Romans Hauptspiegel hat einen Durchmesser von 2,4 Metern (7,9 Fuß) und ist damit genauso groß wie der Spiegel des Hubble-Teleskops. Er stammt ursprünglich aus einem US-amerikanischen Aufklärungssatellitenprogramm. Weil dieser Spiegel verfügbar war, konnte NASA ein leistungsfähiges Observatorium bauen, ohne die Optik vollständig neu entwickeln zu müssen. 1011

Die geplante Primärmission ist auf fünf Jahre ausgelegt; NASA nennt außerdem ein Ziel von zehn Jahren. Das Raumfahrzeug wurde so konzipiert, dass es grundsätzlich robotisch betankt werden könnte. Eine künftige Wartungs- oder Tankmission könnte die Betriebsdauer dadurch verlängern. Dabei handelt es sich jedoch um eine mögliche technische Option und nicht um eine bereits finanzierte oder genehmigte Mission. 14

Warum Roman früher startete – und was „unter Budget“ bedeutet

Der Start erfolgte etwa acht bis neun Monate früher als in der vorherigen Planung vorgesehen. NASA führt den Zeitgewinn im Zusammenhang mit dem abgeschlossenen Bau sowie den anschließenden Integrations-, Test- und Startvorbereitungen an. Die verfügbaren Belege bestätigen den Vorsprung beim Zeitplan, nennen aber keinen einzelnen, abschließend nachgewiesenen Grund. 56

Auch die häufige Aussage, Roman sei „unter Budget“ fertig geworden, ist durch die vorliegenden Quellen nicht unabhängig eindeutig belegt. Präziser ist daher: Die Mission erreichte ihren Starttermin deutlich früher als zuletzt erwartet; eine belastbare Gesamtbewertung der Kosten lässt sich daraus nicht ableiten.

Nancy Grace Roman, die „Mutter von Hubble“

Namensgeberin Nancy Grace Roman (1925–2018) war die erste Chefastronomin der NASA und eine wichtige Fürsprecherin weltraumgestützter Astronomie. Sie half dabei, die wissenschaftlichen Grundlagen für große Weltraumobservatorien zu schaffen und setzte sich früh für Hubble ein. Deshalb wird sie oft als „Mutter des Hubble-Weltraumteleskops“ bezeichnet. 313

Mit Roman benennt NASA ihr erstes großes Flaggschiff-Weltraumteleskop nach einer Frau. Das würdigt nicht nur Romans konkrete Rolle beim Aufbau der modernen Weltraumastronomie, sondern erinnert auch daran, dass die Beiträge vieler Frauen in der Astronomie lange weniger sichtbar waren. Inhaltlich ist diese Formulierung genauer als die Aussage, Roman sei NASAs erstes Weltraumteleskop gewesen, das nach einer Frau benannt wurde: Gemeint ist das erste Flaggschiff-Weltraumteleskop der Behörde mit einem solchen Namen. 1315