Bell Labs im Streit: Marcus Weldon wirft Nokia den Ausverkauf einer Forschungskultur vor

Der Konflikt zwischen Marcus Weldon und Nokia dreht sich um eine Grundsatzfrage: Wird Bell Labs aus Sicht des finnischen Netzwerkausrüsters für das KI-Zeitalter neu ausgerichtet – oder verliert die legendäre Forschungseinrichtung dabei genau das, was sie besonders gemacht hat?

Weldon, der Bell Labs von 2013 bis 2021 leitete und zugleich Nokias Chief Technology Officer war, sieht in den jüngsten Veränderungen Anzeichen eines schleichenden Rückzugs. Nokia stellt dieselben Schritte als Modernisierung und Konzentration auf neue Technologiefelder dar. 710

Weldons Vorwürfe: weniger Forscher, weniger Geschichte

In einem LinkedIn-Beitrag erklärte Weldon, die Zahl der Beschäftigten in der Forschung und Entwicklung sei nach seinen Berechnungen von mehr als 1.200 während seiner Amtszeit auf ungefähr 600 gesunken. Er bezeichnete den Rückgang als „schockierend und beispiellos“. Die Zahlen stammen aus Weldons Einschätzung; Nokia hat sie in den vorliegenden Stellungnahmen nicht bestätigt. 3416

Besonders empört zeigt sich der frühere Leiter über symbolische Veränderungen. Der Titel „President“, der nach seiner Darstellung mehr als 100 Jahre für die Leitung von Bell Labs verwendet wurde, sei abgeschafft worden. Zudem seien Tafeln entfernt worden, die an frühere Präsidenten der Forschungseinrichtung erinnern. Weldon wertet dies als Hinweis darauf, dass die aktuelle Unternehmensführung die Geschichte von Bell Labs „auslöschen“ wolle. 16

Für ihn sind solche Details keine Nebensache. Bell Labs sei nie nur eine gewöhnliche Forschungsabteilung gewesen, sondern eine langfristig angelegte, multidisziplinäre Institution. Physiker, Mathematiker, Softwareforscher und Netzwerkingenieure konnten dort an grundlegenden Problemen arbeiten, deren wirtschaftlicher Nutzen oft erst Jahre später sichtbar wurde.

Die historische Bilanz erklärt, warum der Name so aufgeladen ist: Bell Labs wird unter anderem mit dem Transistor, dem Laser, der Informationstheorie, Unix und der Programmiersprache C++ in Verbindung gebracht. 915 Weldons Argument lautet, dass gerade die KI-Ära diese Mischung aus Disziplinen und langfristiger Grundlagenforschung brauche – nicht weniger davon.

Nokias Gegenposition: Bell Labs soll näher an die KI rücken

Nokia weist den Vorwurf zurück, den Wert oder die Bedeutung von Bell Labs zu schmälern. Das Unternehmen erklärt, die Forschungseinrichtung bleibe ein wichtiger Bestandteil Nokias. Ihre Aufgabe bestehe weiterhin darin, erstklassige Forschung in wirtschaftlich relevante und die Branche prägende Technologien zu überführen. 3

Mit Guru Parulkar an der Spitze soll Bell Labs nun ausdrücklich auf wissenschaftliche Durchbrüche für das KI-Zeitalter ausgerichtet werden. Nokia beschreibt diesen Kurs als „neues Kapitel“ – nicht als Abkehr von Forschung. 37

Damit prallen zwei unterschiedliche Vorstellungen aufeinander. Weldon verteidigt ein möglichst autonomes Institut mit breitem wissenschaftlichem Horizont. Nokia will Forschung stärker auf KI-gestützte Netze, 5G, 6G und schneller vermarktbare Anwendungen konzentrieren. Aus Sicht des Unternehmens sind auch KI-RAN und 6G anspruchsvolle Forschungsfelder, die zu Bell Labs passen.

Der Umzug von Murray Hill verschärft die Debatte

Zusätzlichen Zündstoff liefert der geplante Umzug vom traditionsreichen Standort Murray Hill in New Jersey in eine neue, kleinere Einrichtung in New Brunswick bis 2028. Nokia bezeichnet den neuen Standort als modernen Forschungs- und Entwicklungsstandort an der US-Ostküste.

Kritiker können den Umzug als Ausdruck einer Verkleinerung lesen. Für Nokia kann er ebenso eine Entscheidung über Gebäude, Kosten und die künftige Organisation sein. Belegt ist bislang nicht, dass der Umzug allein die Forschungsfähigkeit von Bell Labs verringern wird. Für Weldon ergibt er jedoch zusammen mit dem vermuteten Stellenabbau, dem gestrichenen Titel und den entfernten Gedenktafeln ein Gesamtbild: eine Institution ziehe sich aus ihrer eigenen Geschichte zurück.

Nvidia, CUDA und AI-RAN: der strategische Hintergrund

Der Streit ist auch vor dem Hintergrund von Nokias technologischem Kurswechsel zu verstehen. Nokia hat eine Investition von Nvidia in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar akzeptiert und plant, künftige RAN-Software – also Software für Funkzugangsnetze – auf Nvidias CUDA-Plattform auszurichten. GPUs sollen dabei eine zentrale Rolle in künftigen 5G- und 6G-Produkten spielen. Zunächst sollen sie teilweise neben eigener beziehungsweise kundenspezifischer Hardware eingesetzt werden.

Das unterscheidet Nokia deutlich von Ericsson. Der schwedische Konkurrent setzt weiterhin auf selbst entwickelte, kundenspezifische ASICs und weist die Vorstellung zurück, GPUs seien für AI-RAN zwingend notwendig.

Für Nokia verspricht der GPU- und CUDA-Kurs mehr Flexibilität, eine engere Verbindung zum KI-Ökosystem und eine schnellere Einführung rechenintensiver Netzfunktionen. Für Weldons Bell-Labs-Ideal birgt er jedoch ein Risiko: Forschung könnte sich stärker an Produktplänen, Plattformen und externen Technologiepartnern orientieren – und weniger an unabhängigen, langfristigen Grundlagenfragen.

Restrukturierung verstärkt den Eindruck des Rückzugs

Parallel dazu baut Nokia seine globale Präsenz um. Das Unternehmen will seine Radio-Forschung und -Entwicklung in Hangzhou bis Ende 2026 beenden; davon sollen ungefähr 1.600 Arbeitsplätze betroffen sein. Berichte über weitere Standorte und einen vollständigen Rückzug aus China gehen in ihrem Umfang auseinander und sollten daher mit Vorsicht bewertet werden, solange Nokia dies nicht umfassend bestätigt.

Solche Maßnahmen können als geografische und organisatorische Konsolidierung verstanden werden. Sie verstärken aber auch den Eindruck, dass Nokia an mehreren Stellen Kosten senkt und Strukturen zusammenlegt – selbst wenn gleichzeitig in neue KI- und Netzwerktechnologien investiert wird.

Worum es im Kern geht

Beide Seiten sind sich letztlich darin einig, dass Bell Labs im KI-Zeitalter relevant bleiben muss. Der Streit betrifft das Wie.

Weldon meint, Bell Labs brauche dafür wieder mehr Größe, wissenschaftliche Unabhängigkeit, historische Kontinuität und eine möglichst große Bandbreite an Disziplinen. Nokia setzt dagegen auf einen fokussierteren Ansatz: Forschung zu KI-gestützten Netzen soll schneller in Produkte und kommerziell nutzbare Technologien einfließen.

Die entscheidende offene Frage lautet deshalb nicht nur, wie viele Menschen künftig bei Bell Labs arbeiten. Es geht darum, ob eine Forschungseinrichtung ihre Bedeutung bewahren kann, wenn sie sich enger an die kurzfristig wichtigsten Plattformen und Produkte eines Konzerns bindet – oder ob gerade diese Verbindung der Weg ist, damit Bell Labs weiter Einfluss auf die nächste Technologiegeneration nimmt.