Ankylosaurus – die gepanzerte Festung der Kreidezeit

Ein leises Erwachen am Ende der Kreidezeit

Vor etwa 66 Millionen Jahren, gegen Ende der Kreidezeit, bewegt sich ein winziges Jungtier aus der Schale eines Dinosauriereis. Der genaue Ort ist unbekannt. Vielleicht liegt das Nest auf einer warmen Überschwemmungsebene im westlichen Nordamerika, zwischen Flussläufen, Farnen und niedrigen Wäldern.

Wir wissen nicht, wie ein Ankylosaurus schlüpfte. Bis heute wurde kein fossiles Ei, kein Nest und kein Embryo sicher dieser Gattung zugeordnet. Sicher ist nur: Wie andere Dinosaurier legte auch Ankylosaurus Eier. Das frisch geschlüpfte Tier war sehr viel kleiner als seine Eltern. Seine charakteristische Panzerung und die berühmte Keule am Schwanz waren wahrscheinlich noch nicht vollständig ausgebildet.

Vor dem Jungtier lag eine gefährliche Welt. Flüsse zogen sich durch breite Ebenen, Wälder säumten die Ufer, und auf den trockeneren Lichtungen wuchsen Farne, Sträucher und andere niedrige Pflanzen. In derselben Landschaft lebten Triceratops, Edmontosaurus, Thescelosaurus – und der große Räuber Tyrannosaurus rex.

Ein Dinosaurier mit einem passenden Namen

Ankylosaurus gehörte zu den letzten nicht zu den Vögeln zählenden Dinosauriern, die sich entwickelten. Sein wissenschaftlicher Name lautet Ankylosaurus magniventris. Er lässt sich ungefähr mit „verwachsener Echse mit großem Bauch“ übersetzen – eine Anspielung auf sein versteiftes Skelett und seinen ungewöhnlich breiten Körper.

Das erste wissenschaftlich anerkannte Exemplar wurde 1906 während einer Expedition des amerikanischen Paläontologen Barnum Brown und des Sammlers Peter Kaisen in der Hell-Creek-Formation im US-Bundesstaat Montana entdeckt. Brown beschrieb und benannte das Tier 1908. Damit begann eine Forschungsgeschichte, die bis heute andauert.

Weitere Fossilien stammen aus der Hell-Creek-Formation, der Lance-Formation in Wyoming und der Scollard-Formation in Alberta. Sie zeigen, dass Ankylosaurus während des letzten Abschnitts der späten Kreidezeit ein sehr großes Gebiet im westlichen Nordamerika bewohnte.16

Die schwierigen Jahre der Jugend

Ein junger Ankylosaurus musste zunächst vor allem eines tun: überleben. Gegen ein ausgewachsenes Raubtier konnte er seine geringe Körpergröße nicht durch Kraft ausgleichen. Hinweise von verwandten Ankylosauriern deuten darauf hin, dass besonders große Panzerplatten und die vollständig ausgebildete Schwanzkeule erst im Laufe des Wachstums entstanden.

Jungtiere könnten sich in dichter Vegetation verborgen haben. Vielleicht hielten sie sich in der Nähe größerer Tiere auf. Doch dafür, dass Ankylosaurus in Herden lebte oder seine Jungen aktiv versorgte, gibt es bislang keinen eindeutigen Fossilbeleg. Sein Sozialverhalten gehört deshalb zu den großen offenen Fragen der Paläontologie.

Mit zunehmendem Alter bildeten sich in der Haut Knochenstrukturen, sogenannte Osteoderme. Sie formten keinen vollkommen geschlossenen Panzer wie bei einem modernen Fahrzeug. Stattdessen lagen größere Platten, kleine Knochenstücke und kräftige Knochenhöcker in einer beweglichen Haut. So konnten sie Hals, Rücken, Flanken und Hüften schützen, ohne den Körper völlig starr zu machen.

Manche Osteoderme waren im Leben möglicherweise zusätzlich von Keratin umgeben – demselben widerstandsfähigen Material, aus dem bei vielen heutigen Tieren beispielsweise Hörner oder Krallen bestehen. Dadurch könnten die Panzerstrukturen größer gewirkt haben, als ihre versteinerten Knochenkerne heute vermuten lassen.

Selbst der Schädel war geschützt. Knochenstrukturen waren über Teile des Kopfes miteinander verbunden. Das Ergebnis war ein breiter, flacher Schädel mit verstärkten Gesichtspartien. Die Nasenöffnungen lagen seitlich. Komplexe Nasengänge könnten dabei geholfen haben, die eingeatmete Luft zu erwärmen und zu befeuchten.

Eine Neubeschreibung von Ankylosaurus durch Victoria Arbour und Jordan Mallon aus dem Jahr 2017 hob hervor, wie ungewöhnlich dieses Tier selbst unter den gepanzerten Dinosauriern war: mit einem besonders breiten Schädel, einer markanten Gesichtsarmorierung, einem massigen Rumpf und halbkreisförmigen Knochenplatten am Hals.8

Eine lebende Festung auf vier Beinen

Ein großes Exemplar könnte fast acht Meter lang und möglicherweise bis zu acht Tonnen schwer gewesen sein. Die Schätzungen schwanken, weil bislang kein vollständiges Skelett gefunden wurde.16

Der Körper lag tief über dem Boden und ruhte auf vier kräftigen Beinen. Die Hinterbeine waren länger als die Vorderbeine, während die breiten Füße das Gewicht auf einer großen Fläche verteilten. Ankylosaurus war vermutlich kein schneller Läufer. Seine Stärke lag anderswo: in Stabilität, Muskelkraft und einem Körper, der nur schwer aus dem Gleichgewicht zu bringen war.

Unterhalb dieser Festung blieb eine verwundbare Stelle. Der Bauch war nicht ebenso stark geschützt wie Rücken und Flanken. Doch ein Angreifer musste erst an der tiefen Körperhaltung, dem wachsamen Schwanz und mehreren Tonnen widerstrebender Muskelmasse vorbeikommen, um diese Schwachstelle zu erreichen.

Ein Pflanzenfresser mit überraschend effizientem Gebiss

Ankylosaurus jagte nicht. Sein Alltag bestand nicht aus der Verfolgung von Beute, sondern aus der Suche nach Pflanzen.

Mit seinem breiten Schnabel konnte er niedrige Vegetation abbeißen. Dahinter saßen Reihen kleiner, blattförmiger Zähne, die pflanzliche Nahrung zerteilten und zerdrückten. Frühe Darstellungen stellten Ankylosaurier oft als eher primitive Fresser dar, die weiche Blätter kaum verarbeiteten und einfach hinunterschluckten.

Neuere Untersuchungen von Schädeln und Zähnen zeichnen ein differenzierteres Bild. Bei mehreren Ankylosauriern entwickelten sich vielfältigere Bewegungen des Kiefers und eine bessere Verarbeitung der Nahrung, als ältere Rekonstruktionen vermuten ließen.6

Der „große Bauch“ aus dem Namen magniventris könnte ein umfangreiches Verdauungssystem beherbergt haben. Mikroorganismen hätten dort faserreiche Pflanzen vergoren – ähnlich wie bei vielen großen Pflanzenfressern heute. Auf dem Speiseplan könnten Farne, niedrige Sträucher, junge Nadelbäume, Blütenpflanzen und herabgefallene Früchte gestanden haben. Welche Pflanzen Ankylosaurus tatsächlich bevorzugte, lässt sich jedoch nicht direkt aus seinen Fossilien ablesen.

Eine bemerkenswerte Untersuchung unter Leitung des Paläontologen Caleb Brown fand bei Borealopelta, einem älteren gepanzerten Dinosaurier, Reste seiner letzten Mahlzeit. Das Tier hatte gezielt Farne gefressen; außerdem fanden sich Spuren von Holzkohle aus einer offenbar kürzlich verbrannten Landschaft.5

Borealopelta war nicht Ankylosaurus. Sein Mageninhalt ist deshalb kein direkter Beweis für dessen Speiseplan. Er zeigt jedoch, dass gepanzerte Dinosaurier ihre Nahrung durchaus auswählen konnten, anstatt wahllos alles zu fressen, was in Reichweite lag.

Wie die Schwanzkeule entstand

Im Erwachsenenalter war Ankylosaurus möglicherweise einer der größten bekannten Ankylosauriden. Seine besondere Leistung der Evolution bestand nicht nur in der Panzerung. Entscheidend war das Zusammenspiel von Schutz, Gleichgewicht und einer wirkungsvollen Waffe.

Das Schwanzende besaß einen starren „Griff“, der aus eng ineinandergreifenden Wirbeln aufgebaut und durch verknöcherte Sehnen stabilisiert wurde. An der Spitze saß ein schwerer Knauf aus vergrößerten Osteodermen – die berühmte Schwanzkeule.

Untersuchungen von Victoria Arbour und Philip Currie zur Evolution dieser Keulen legen nahe, dass sich der versteifte Schwanzgriff vor dem großen Endknauf entwickelte. Die Waffe entstand demnach schrittweise und nicht plötzlich in ihrer vollständigen Form.4

Der hintere Teil des Schwanzes war unbeweglich, doch seine Basis konnte weiterhin seitlich schwingen. Kräftige Muskeln im Bereich von Hüften und Schwanzansatz ermöglichten es dem Tier, das versteifte Ende mit großer Wucht zu bewegen.

Biomechanische Modelle von Victoria Arbour aus dem Jahr 2009 ergaben, dass die größten Keulen genügend Kraft entwickeln konnten, um Knochen zu brechen. Kleinere Keulen wären demnach weniger zerstörerisch gewesen. Allerdings hängen solche Berechnungen von Annahmen über Muskelkraft, Geschwindigkeit und die Dauer des Aufpralls ab.1

Eine separate Finite-Elemente-Analyse von Victoria Arbour und dem Biomechaniker Eric Snively untersuchte, wie sich die Belastungen bei einem Zusammenstoß durch die Keule verteilten. Auch diese Arbeit stützt die Einschätzung, dass die Schwanzkeule als Stoßwaffe funktionieren konnte.7

Ankylosaurus und Tyrannosaurus rex

Gegen einen kleinen Räuber könnte bereits eine Drohgebärde genügt haben. Gegen Tyrannosaurus rex wäre es zu einem Duell zwischen dem stärksten Biss seines Ökosystems und einer der umfassendsten Verteidigungen der Evolution gekommen.

Beide Dinosaurier sind aus denselben Formationen der späten Kreidezeit bekannt. Begegnungen waren also möglich. Doch kein Fossil dokumentiert einen eindeutig bestätigten Kampf zwischen ihnen. Ebenso wenig lässt sich wissenschaftlich beweisen, dass Tyrannosaurus Angst vor Ankylosaurus hatte oder diesen als einzigen Dinosaurier fürchtete.

Die treffendere Beschreibung wäre Vorsicht. Ein gesunder, ausgewachsener Ankylosaurus war für einen Angreifer ein ausgesprochen riskantes Ziel. Tyrannosaurus hätte sich Kopf, Flanke oder Unterseite nähern müssen. Ankylosaurus konnte ihm den gepanzerten Rücken zuwenden, den Kopf tief halten, sich auf seinen stabilen Beinen drehen und die Schwanzkeule in Richtung der Beine des Räubers schwingen.

Ein Treffer an Knöchel, Schienbein oder Knie hätte möglicherweise eine schwere, sogar tödliche Verletzung verursacht. Für einen großen Jäger, der eine solche Verletzung nicht behandeln konnte, konnte ein gebrochenes Bein schließlich den Hungertod bedeuten.

Doch Ankylosaurus war nicht unverwundbar. Ein Jungtier, ein krankes oder verletztes Tier oder ein Individuum, das in ungünstigem Gelände festsaß, wäre deutlich gefährdeter gewesen. Ein präziser Biss konnte zwischen den Panzerplatten hindurchgreifen oder eine ungeschützte Gliedmaße zerquetschen.

Waffe gegen Feinde – oder gegen Rivalen?

Die Schwanzkeule könnte noch eine weitere Funktion gehabt haben. Im Jahr 2022 untersuchten Victoria Arbour, Lindsay Zanno und David Evans Verletzungen an der Panzerung von Zuul, einem nah verwandten Ankylosauriden.

Die Schäden konzentrierten sich auf die Flanken und waren zu Lebzeiten verheilt. Die Forschenden vermuteten daher, dass Ankylosauriden einander mit ihren Schwänzen schlugen – möglicherweise bei Kämpfen um Reviere, sozialen Rang oder Paarungspartner.2

Das ist kein direkter Beleg dafür, dass Ankylosaurus sich exakt genauso verhielt. Es eröffnet jedoch eine faszinierende Möglichkeit: Die Waffe, die Tyrannosaurier auf Abstand halten konnte, könnte zumindest teilweise durch Auseinandersetzungen zwischen gepanzerten Artgenossen geprägt worden sein.

Das Ende eines außergewöhnlichen Lebens

Irgendwann endete jedes Leben. Manche Ankylosaurier starben an Alter, Krankheiten, Verletzungen, Dürre oder Überschwemmungen. Andere wurden vielleicht Opfer eines Angriffs. Nur ein Körper, der rasch von Flusssediment bedeckt wurde, hatte eine realistische Chance, zu einem Fossil zu werden. Meistens jedoch zerstörten Aasfresser, Verwesung und Erosion die Überreste lange vorher.

Diese Seltenheit erklärt, warum unser Bild von Ankylosaurus noch immer Lücken besitzt. Kenneth Carpenter verglich und überarbeitete 2004 die verstreuten bekannten Fossilien und korrigierte ältere Rekonstruktionen. Spätere Arbeiten von Arbour und Mallon verfeinerten das Bild erneut, als die Forschung an anderen Ankylosauriern neue Vergleichsmöglichkeiten eröffnete.168

Dann, vor ungefähr 66 Millionen Jahren, veränderte der Asteroideneinschlag von Chicxulub die Umwelt der Erde auf katastrophale Weise. Ankylosaurus verschwand gemeinsam mit Tyrannosaurus, Triceratops und allen anderen nicht-aviären Dinosauriern.

Seine Panzerung konnte Zähne, Krallen und möglicherweise sogar die Keulen anderer Dinosaurier abwehren. Doch sie konnte den Zusammenbruch der Ökosysteme nicht verhindern, die seine Nahrung hervorbrachten.

Am Ende bleibt ein Tier, das bemerkenswerter ist als die Legende. Ankylosaurus war kein gedankenloser Panzer, kein unbesiegbares Monster und nachweislich auch nicht das einzige Tier, das Tyrannosaurus fürchtete. Er war ein friedlicher Pflanzenfresser und zugleich ein Meisterwerk der Evolution: Seine Haut wurde zum Schutzschild, sein Körper zur Festung und sein Schwanz zu einer Warnung, die selbst der mächtigste Räuber nicht leichtfertig ignorieren konnte.