Apple zahlte 2025 rund 17 Milliarden Dollar Steuern in Irland – doch die Zahl täuscht

Die 17 Milliarden Dollar sind kein normaler Jahresbetrag

Apples erste öffentliche EU-Länderaufteilung der Ertragsteuern sorgt auf den ersten Blick für eine spektakuläre Zahl: Im Geschäftsjahr bis zum 27. September 2025 zahlte der iPhone-Konzern weltweit 43,2 Milliarden US-Dollar an Körperschaftsteuer. 17,1 Milliarden Dollar davon entfielen auf Irland – knapp zwei Fünftel der globalen Summe.

Doch dieser Vergleich braucht eine wichtige Einschränkung. Rund 12,3 Milliarden Dollar der irischen Zahlung standen im Zusammenhang mit der Rückzahlung von etwa 13 Milliarden Euro, die Apple nach einem langjährigen EU-Steuerstreit leisten musste. Die Summe war deshalb deutlich höher als Apples gewöhnliche Steuerzahlung in Irland.

Was der Steuerstreit mit der Zahlung zu tun hat

Der Gerichtshof der Europäischen Union bestätigte im September 2024 die Entscheidung der Europäischen Kommission: Irland hatte Apple durch frühere Steuerbescheide unzulässige staatliche Beihilfen gewährt. Irland wurde verpflichtet, mehr als 13 Milliarden Euro von Apple zurückzufordern.

Im Zentrum standen Steuerregelungen aus den Jahren 1991 und 2007. Sie ermöglichten es, Gewinne aus Apples europäischem Geschäft weitgehend bestimmten irischen Gesellschaften zuzuordnen. Der Gerichtshof bestätigte damit nicht, dass extrem niedrige historische Steuerquoten rechtmäßig gewesen seien. In einzelnen Jahren war für Apples effektive Steuerbelastung eine Quote von unter einem Prozent berichtet worden.

Die allgemeine irische Körperschaftsteuer von 12,5 Prozent erklärt daher allein nicht, wie die früheren Ergebnisse zustande kamen. Entscheidend waren vielmehr die konkrete Konzernstruktur, die Zuordnung von Gewinnen und die Behandlung wertvoller Rechte an geistigem Eigentum.

Wenig Beschäftigte, sehr hohe verbuchte Gewinne

Besonders deutlich wird das Missverhältnis beim Vergleich von Beschäftigtenzahl und Gewinn. Apple beschäftigte in Irland rund 5.575 Menschen – etwa drei Prozent der weltweiten Belegschaft. Gleichzeitig entfiel ungefähr ein Viertel des weltweiten Vorsteuergewinns auf irische Gesellschaften. Pro Beschäftigtem entsprach das etwa sechs Millionen Dollar Vorsteuergewinn. In Deutschland waren es bei 4.089 Beschäftigten dagegen rund 51.000 Dollar pro Mitarbeiter.

Das ist für sich genommen kein Beweis für einen Rechtsverstoß. Es zeigt jedoch, dass der Ort, an dem Gewinne in der Bilanz erscheinen, nicht unbedingt dem Ort entspricht, an dem die meisten Beschäftigten arbeiten oder die meisten Kunden sitzen. Bei multinationalen Konzernen spielen Eigentum, Nutzung und konzerninterne Zuordnung immaterieller Vermögenswerte – etwa Software, Marken und Patente – eine zentrale Rolle.

Warum die neuen EU-Berichte wichtig sind

Die neuen öffentlichen Länderberichte verpflichten große Unternehmen dazu, unter anderem Umsätze, Gewinne und gezahlte Ertragsteuern nach Ländern aufzuschlüsseln. Dadurch werden Gewinnkonzentrationen sichtbar, die in den weltweiten Gesamtsummen eines Konzerns verborgen bleiben konnten.

Ein ähnliches Muster zeigt der EU-Bericht von Microsoft: Die irischen Gesellschaften verbuchten rund 47,1 Milliarden Dollar Vorsteuergewinn – etwa 38 Prozent des weltweiten Vorsteuergewinns – obwohl Irland nur ungefähr drei Prozent der Beschäftigten stellte.

Für die Öffentlichkeit bedeutet das: Die Berichte liefern mehr Transparenz darüber, wo Gewinne steuerlich verbucht werden. Sie beweisen aber nicht automatisch, dass jede solche Gewinnzuweisung illegal ist. Die entscheidende Frage lautet, ob die zugrunde liegenden Funktionen, Risiken, Vermögenswerte und Rechte tatsächlich in dem betreffenden Land liegen.

Irlands Erfolg – und sein Risiko

Irland hat mit seinem Steuersystem, der englischsprachigen Arbeitswelt, dem Zugang zum EU-Binnenmarkt und seinem Netz an Steuerabkommen zahlreiche internationale Unternehmenszentralen und Aktivitäten rund um geistiges Eigentum angezogen. Das hat dem Land erhebliche Einnahmen gebracht.

Der Spielraum für den bisherigen Steuervorteil wird jedoch kleiner. Die globale Mindeststeuer von 15 Prozent für große Unternehmensgruppen reduziert den Nutzen eines sehr niedrigen nominalen Steuersatzes. Zugleich machen öffentliche Länderberichte besonders konzentrierte Gewinnzuweisungen leichter überprüfbar.

Hinzu kommt die hohe Abhängigkeit von wenigen Konzernen. Apple, Microsoft und Eli Lilly standen 2024 zusammen für ungefähr 46 Prozent der irischen Körperschaftsteuereinnahmen. Damit profitiert Irland zwar außergewöhnlich stark von der Präsenz großer multinationaler Unternehmen, ist aber auch anfällig für Umstrukturierungen, Änderungen internationaler Steuerregeln und Schwankungen bei wenigen Unternehmen.

Das eigentliche Ergebnis

Apple zahlt also durchaus erhebliche Steuern in Irland. Die 17,1 Milliarden Dollar aus dem Geschäftsjahr 2025 sind jedoch kein realistischer Richtwert für die normale jährliche Steuerlast: Ein großer Teil war die einmalige Zahlung im Zusammenhang mit dem historischen EU-Verfahren.

Die wichtigere Erkenntnis liegt woanders. Die neuen Daten machen sichtbar, dass Apples steuerlich verbuchte europäische Gewinne stark in Irland konzentriert sind – deutlich stärker, als es die dortige Beschäftigtenzahl oder die Verteilung der Kunden vermuten lassen. Genau diese unterschiedliche wirtschaftliche Geografie von Umsatz, Arbeitsplätzen, geistigem Eigentum und verbuchten Gewinnen steht im Mittelpunkt der Steuerdebatte.