Tanystropheus – Leben und Tod eines außergewöhnlichen Trias-Reptils

Eine Welt am Rand des Tethysmeers

Vor etwa 242 Millionen Jahren, in der Mittleren Trias, lag dort, wo sich heute die Alpen erheben, eine warme Meereslandschaft. Flache Lagunen zogen sich zwischen niedrigen Inseln, Kalkplattformen und dunkleren Becken hindurch. Dieses Meer gehörte zur Tethys, einem gewaltigen Ozean, der große Teile der damaligen Erde prägte.

In dieser Welt beginnt die Geschichte von Tanystropheus – einem Tier, dessen Körperbau wie ein biologisches Experiment wirkt.

Oft wird Tanystropheus als Dinosaurier bezeichnet. Das ist jedoch nicht korrekt. Er war ein Tanystropheid, also ein Archosauromorph: ein entfernter Verwandter jener reptilienartigen Linie, aus der später unter anderem Krokodile, Flugsaurier und Dinosaurier hervorgingen. Die bedeutendsten Fossilien stammen vom Monte San Giorgio an der heutigen Grenze zwischen der Schweiz und Italien. Verwandte Funde zeigen jedoch, dass diese Tiergruppe in weiten Teilen der Triaswelt verbreitet war.

Der Anfang – und eine wichtige Lücke im Fossilbericht

Wie Tanystropheus zur Welt kam, wissen wir nicht genau. Bis heute wurden kein eindeutig zugeordnetes Ei, kein Nest, kein Embryo und kein trächtiges Weibchen gefunden. Dass die Tiere aus Eiern schlüpften, ist plausibel – bewiesen ist es bislang nicht.

Diese Unsicherheit ist mehr als eine Randnotiz. Sie markiert die Grenze zwischen dem, was Fossilien tatsächlich zeigen, und dem, was wissenschaftlich vorsichtig rekonstruiert werden kann.

Sicher ist: Ein junges Tier musste unmittelbar nach dem Schlüpfen Luft atmen können. Tanystropheus besaß Lungen, keine Kiemen. Jede längere Bewegung unter Wasser musste daher mit einem Auftauchen zur Oberfläche verbunden sein.

Schon beim Jungtier war außerdem die Grundlage für seine ungewöhnlichste Eigenschaft vorhanden: der extreme Hals.

Dreizehn Wirbel, ein außergewöhnlicher Hals

Der Hals bestand aus nur 13 Halswirbeln – erstaunlich wenigen für ein Tier mit einer derartigen Reichweite. Doch jeder einzelne Wirbel war zu einer langen, schmalen Knochenstrebe verlängert. Nach hinten gerichtete Halsrippen lagen über mehrere Gelenke hinweg und verstärkten die Konstruktion zusätzlich.

Der Hals war deshalb kein biegsames, schlangenähnliches Gebilde, das sich elegant in Windungen legen konnte. Er war vergleichsweise steif und besonders dann stabil, wenn er nach vorn ausgestreckt wurde. Tanystropheus trug seinen Kopf dadurch wie eine lebende Sonde weit vor dem schwereren Körper.

Bei der großen Art Tanystropheus hydroides konnte der Hals fast drei Meter lang werden. Das gesamte Tier erreichte ungefähr sechs Meter, wobei der Hals etwa die Hälfte der Körperlänge ausmachte. Tanystropheus longobardicus blieb mit meist rund 1,5 Metern deutlich kleiner.

Lange Zeit hielten Forschende die kleinen Fossilien für Jungtiere der großen Form. Untersuchungen von Knochenwachstum, Schädelmerkmalen und hochauflösenden Synchrotron-Scans änderten dieses Bild jedoch. Wachstumsmarken zeigten, dass einige kleine Exemplare bereits ausgewachsen waren. Unterschiede an Zähnen und Schädel belegten schließlich: Hier lebten zwei verschiedene Arten nebeneinander – nicht Jungtiere und erwachsene Tiere derselben Art.

Ein Körper zwischen Land und Wasser

Der junge Tanystropheus bewegte sich auf vier Gliedmaßen, die an einem vergleichsweise kompakten Rumpf saßen. Hände und Füße waren nicht zu den breiten Paddeln umgebildet, wie man sie von späteren, vollständig an das Meer angepassten Reptilien kennt. Auch der lange Schwanz war kein kräftiger, fischähnlicher Antrieb.

Deshalb wurde lange darüber diskutiert, ob Tanystropheus überwiegend an Land lebte und nur seinen Hals ins Wasser streckte – oder ob er sich vor allem in den Lagunen aufhielt.

Frühe Rekonstruktionen, unter anderem von Bernhard Peyer in den 1930er-Jahren, stellten das Tier weitgehend als Landbewohner dar. Spätere Skelettstudien von Rupert Wild und Stefania Nosotti verfeinerten dieses Bild. Untersuchungen eines Fossils mit erhaltenen Spuren von Haut und anderem Weichgewebe führten zudem zu der Einschätzung, dass Tanystropheus an Land zurechtkam, aber eng an das Wasser gebunden war.

Die deutlichsten Hinweise lieferte schließlich der Schädel. Er war im Verhältnis zum Körper klein, flach und besaß Nasenöffnungen auf der Oberseite der Schnauze. So konnte das Tier atmen, während nur ein kleiner Teil des Kopfes aus dem Wasser ragte.

Digitale Rekonstruktionen des Schädels stützten daher die Vorstellung eines überwiegend aquatischen Jägers, der Beute unter Wasser packte – und nicht bloß vom Ufer aus nach Fischen schnappte.

Die Jagd mit dem verlängerten Hals

Tanystropheus war wahrscheinlich kein schneller Verfolger. Sein ungewöhnlicher Körperbau hätte bei einer rasanten Jagd erheblichen Wasserwiderstand erzeugt. Seine Stärke lag vermutlich in Geduld, Deckung und Reichweite.

Der Körper konnte nahezu unbewegt im Wasser liegen, während der schmale Hals den Kopf langsam näher an ein ahnungsloses Beutetier heranführte. Ein Fisch bemerkte womöglich nur den kleinen Schädel, nicht aber den wesentlich größeren Körper, der weit dahinter verborgen blieb.

Dann öffneten sich die Kiefer. Der Hals schnellte nach vorn oder bewegte sich seitlich. Im nächsten Augenblick schlossen sich die Zähne in einem schnellen Schnappbiss.

Für Tanystropheus hydroides sprechen Schädel und Gebiss für einen sogenannten Rammgreifer: Das Tier überwältigte seine Beute wahrscheinlich durch einen direkten Vorstoß nach vorn oder durch einen seitlichen Schlag, statt sie durch starken Unterdruck ins Maul zu saugen.

Die langen, gekrümmten Einzelzähne konnten glitschige Beute wie Fische und Kopffüßer festhalten. Die kleinere Art Tanystropheus longobardicus besaß dagegen ein anderes Gebiss mit dreispitzigen Zähnen. Das deutet auf kleinere oder weichere Nahrung hin, möglicherweise Krebstiere und andere Wirbellose.

So konnten beide Arten dieselbe Lagunenlandschaft bewohnen, ohne ständig um exakt dieselbe Nahrung zu konkurrieren. Diese Aufteilung verschiedener ökologischer Nischen – die sogenannte Nischentrennung – gehört zu den zentralen Ergebnissen der Forschung von 2020.

Ein Hals, der zugleich Vorteil und Schwachstelle war

Mit der Zeit lernte unser Tanystropheus die Struktur seiner Lagune kennen: geschützte Flachwasserzonen, in denen sich kleine Beutetiere sammelten, tiefere Rinnen mit kühlerem Wasser und ruhige Stellen, an denen der lange Körper mit möglichst wenig Kraftaufwand verweilen konnte.

Der Hals war außergewöhnlich, aber nicht magisch. Muskeln stabilisierten und bewegten die Wirbelsäule. Die überlappenden Halsrippen begrenzten gefährliche Bewegungen. Das Design tauschte Beweglichkeit gegen Reichweite.

Genau darin lag auch die Gefahr. Der Kopf befand sich weit entfernt vom Rumpf, verbunden durch eine schmale, ungeschützte Brücke. Durch diesen Hals verliefen lebenswichtige Strukturen – unter anderem das Rückenmark, Blutgefäße, Atemwege und die Speiseröhre.

In den Tethysgewässern lebten zudem andere Räuber. Ein Angriff konnte von hinten oder aus der Tiefe kommen, während der Kopf weit voraus nach Beute suchte.

Der tödliche Angriff aus der Tiefe

Im Jahr 2023 untersuchten Stephan N. F. Spiekman und Eudald Mujal zwei Tanystropheus-Fossilien, bei denen die Schädel noch mit Teilen des Halses verbunden waren. Die Forschenden fanden Einstiche, Kratzspuren, gebrochene Knochen und abrupt durchtrennte Halsabschnitte. Das Muster passt zu kräftigen Bissen.

Beide Tiere schienen von Raubtieren enthauptet worden zu sein. Damit gibt es erstmals direkte Fossilbelege dafür, dass der berühmte lange Hals nicht nur ein Jagdwerkzeug, sondern auch ein tödlicher Angriffspunkt war.

Wir können nicht wissen, ob jedes Tier auf diese Weise starb. Doch die Fossilien erlauben eine vorsichtige Rekonstruktion: Während Tanystropheus seine Aufmerksamkeit auf Beute vor sich richtet, nähert sich ein anderer Jäger dem weniger geschützten Körper. Ein Biss schließt sich um den verlängerten Hals. Zähne durchdringen Haut und Muskeln, dünne Wirbel brechen.

Die Struktur, die dem Tier beim Jagen Distanz verschafft hatte, verhindert nun, dass es seine verwundbare Mitte effektiv schützt.

Der Körper sinkt in dunkleres Wasser. Der abgetrennte Kopf und ein Teil des Halses treiben oder fallen auf den Grund. Feines Sediment legt sich über die Überreste. Sauerstoffarme Bedingungen bremsen die Zersetzung und erschweren es Aasfressern, den Kadaver vollständig zu zerstören. Nach und nach ersetzen Mineralien das organische Material und betten die Knochen ein.

Schicht um Schicht lagert sich ab. Die Lagune verschwindet. Der Meeresboden wird durch geologische Kräfte angehoben und schließlich Teil der europäischen Gebirge.

Wie aus einem Rätsel ein Tier wurde

Millionen Jahre später legen Steinbrucharbeiten und wissenschaftliche Ausgrabungen die abgeflachten Skelette vom Monte San Giorgio frei. Die ungewöhnlichen Wirbel verwirren zunächst: Ihre extreme Verlängerung macht es schwer, sie richtig einzuordnen.

Erst vollständigere Fossilien zeigen, worum es sich handelt. Die Knochen sind keine Flügelreste und keine zufälligen Bruchstücke, sondern Teile eines gewaltigen Halses.

Moderne Scanverfahren erlauben es Forschenden anschließend, durch zerdrücktes Gestein zu blicken, ohne die Fossilien zu zerstören. Einzelne Knochen können digital voneinander getrennt werden. Ein Schädel, der mehr als 200 Millionen Jahre im Sediment lag, lässt sich so virtuell wieder zusammensetzen.

Das Vermächtnis von Tanystropheus

Tanystropheus war kein Monster, das die Naturgesetze außer Kraft setzte. Er war der Beweis dafür, wie weit Evolution einen vertrauten reptilischen Körper umformen kann.

Dreizehn Wirbel wurden zu einer Struktur, die länger war als Rumpf und Schwanz zusammen. Zwei unterschiedlich große Arten teilten sich denselben Lebensraum, indem sie verschiedene Beute jagten. Ein steifer Hals gab Tanystropheus Reichweite und Tarnung – machte ihn aber zugleich für Angriffe verwundbar.

Von seinem unbekannten Anfang in der Nähe eines Meeres der Trias bis zum letzten Absinken in den konservierenden Schlamm war sein Leben ein ständiges Gleichgewicht zwischen Vorteil und Gefahr.

Und genau darin liegt die eigentliche Faszination dieses Tieres: Tanystropheus widersetzte sich nicht der Biologie. Er zeigt vielmehr, dass die Biologie kein einziges ideales Körpermodell kennt. Sie bringt unzählige Formen hervor – und jede von ihnen wird still an den Anforderungen des Überlebens geprüft.