Sensationsfund in Argentinien: Lebendgeburt bei Säugetier-Vorfahren 90 Millionen Jahre früher

Ein 236 Millionen Jahre altes Fossil des Cynodonten Chiniquodon theotonicus aus dem nordwestlichen Argentinien liefert den frühesten Beleg für Lebendgeburten (Viviparie) im Stammbaum der Säugetiere – und verschiebt deren Ursprung um 90 bis 95 Millionen Jahre nach hinten .

Das entscheidende Indiz: die Neonatallinie

Die Forscher identifizierten in dünnen Scheiben des Oberschenkel- und des Unterarmknochens des Fossils eine sogenannte Neonatallinie – eine deutlich sichtbare mikroskopische Wachstumsmarkierung . Bei heutigen Säugetieren entsteht diese Linie durch den starken Wachstumsschub, der unmittelbar nach der Geburt einsetzt .

Gewichtsverhältnis von Geburt zu Erwachsenenalter im Vergleich

Die Wissenschaftler schätzen, dass das Neugeborene etwa 1,7 kg wog, was ungefähr 14 % der adulten Masse von rund 12 kg entspricht .

• Moderne Plazentatiere mit vergleichbarer Erwachsenengröße (8–15 kg) haben ein Verhältnis von Neugeborenen- zu Erwachsenengewicht von bis zu etwa 18,77 % – der Wert von C. theotonicus liegt mit 14 % in diesem Bereich .
• Eierlegende Reptilien (Schildkröten, Schlangen, Krokodile) mit vergleichbarer Erwachsenengröße bringen Jungtiere zur Welt, die nur 0,1 % bis 0,6 % der adulten Masse wiegen .
• Vögel (Kraniche, Pelikane, Geier) mit vergleichbarer Erwachsenengröße haben Verhältnisse von etwa 1,3 % bis 4,5 % .

Da das Verhältnis des Cynodonten ihn in die Nähe der Plazentatiere rückt und deutlich von Reptilien und Vögeln abgrenzt, werten die Autoren dies als starken Beleg für eine Lebendgeburt .

Von externen Experten geäußerte Vorbehalte

Obwohl die Studie als überzeugend gilt, weisen außenstehende Fachleute auf einige Einschränkungen hin:

• Eine Neonatallinie bei einem einzelnen Exemplar belegt nicht, dass die gesamte Art oder alle Cynodonten lebendgebärend waren – der Nachweis gilt nur für dieses Individuum .
• Die Interpretation der Neonatallinie in einem 236 Millionen Jahre alten Fossil beruht auf uniformitären Annahmen, die für einen ausgestorbenen Cynodonten möglicherweise nicht uneingeschränkt gelten .
• Alternative Erklärungen für die Wachstumsmarkierung (etwa ein schwerwiegendes Stressereignis oder die Entwöhnung) lassen sich ohne weitere Exemplare nicht vollständig ausschließen .

Offene Fragen: Einmalige oder mehrfache Entstehung der Viviparie

Der Fund wirft die Frage auf, ob die Lebendgeburt im Stammbaum der Synapsiden, der zu den Säugetieren führt, nur einmal oder mehrmals entstanden ist. Wenn C. theotonicus lebendgebärend war, trat die Viviparie viel früher auf als die Entwicklung der echten Säugetiere. Allerdings könnten spätere Cynodonten und frühe Säugetierverwandte das Eierlegen beibehalten haben, und die frühesten echten Säugetiere (wie die Morganucodonten) werden von vielen Forschern noch immer als eierlegend angesehen . Um zu klären, ob die Viviparie eine einmalige Innovation war, die bestehen blieb, oder mehrfach entstanden und wieder verloren ging, sind weitere Fossilfunde und breitere histologische Untersuchungen des Übergangs von Cynodonten zu Säugetieren nötig .