Alpenblume entpuppt sich als Fleischfresser: Darwins 150 Jahre alte Vorhersage bestätigt

Wie der Nachweis gelang

Damit eine Pflanze offiziell als fleischfressend (karnivor) gilt, muss sie vier Kriterien erfüllen: Sie muss Beute anlocken, fangen, verdauen und die Nährstoffe aufnehmen können . Die Forscher um Deng erbrachten gleich mehrere Beweise:

• Feldstudien und Herbarien: Bei der Untersuchung von 45 konservierten Pflanzenexemplaren aus der Zeit zwischen 1888 und 2016 fanden sie bei 43 Präparaten gefangene Insekten, die an den klebrigen Haaren der Pflanze hafteten . Ausgewachsene Pflanzen hatten im Schnitt 71 eingeschlossene Insekten – vor allem kleine, harmlose Mücken .
• Duft-Anlockung: In Versuchen mit Käfigen aus Netz und Glas konnten die Forscher zeigen, dass die Insekten aktiv durch den Blütenduft angelockt wurden und nicht zufällig auf der Pflanze landeten .
• Verdauungsenzyme: Sie wiesen nach, dass in den Drüsenhaaren das Enzym Phosphatase aktiv ist, das den Insektenkörper zersetzt .
• Stickstoff-Isotopenanalyse: Die Stickstoff-Isotope im Pflanzengewebe stimmten mit dem Muster überein, das von verdauten Insekten stammt . Sogar mit Isotopen markierte Fruchtfliegen wurden verfüttert, um den Weg des Stickstoff-15 direkt in die Pflanze zu verfolgen .
• Genetischer Vergleich: S. candelabrum teilt Schlüsselgene mit anderen bekannten fleischfressenden Pflanzen, darunter solche für die Anlockung und Verdauung von Beute .

Fangen, Verdauen, Aufnehmen: Das clevere System der Pflanze

Die Karnivorie dieser Alpenblume ist ungewöhnlich dezent:

• Anlocken: Die Blüten verströmen einen Duft, der kleine Insekten – vor allem Mücken – magisch anzieht .
• Fangen: Die Stängel und Zweige sind mit winzigen, rötlichen Drüsenhaaren (sogenannten Trichomen) bedeckt, die einen klebrigen Schleim absondern. Kleine Insekten, die sich darauf niederlassen, bleiben hoffnungslos haften .
• Verdauen: Dieselben Drüsenhaare schütten dann Verdauungsenzyme wie Phosphatase aus, die den Insektenkörper zersetzen .
• Aufnehmen: Die Pflanze nimmt die freigesetzten Nährstoffe – insbesondere Stickstoff – auf und gleicht damit die Nährstoffarmut ihres felsigen Lebensraums aus .

Wie die Blume ihre eigenen Bestäuber schützt

Ein zentrales Problem für fleischfressende Pflanzen ist der „Bestäuber-Beute-Konflikt“: Wie kann die Pflanze Insekten fressen, ohne gleichzeitig die Insekten zu töten, die sie bestäuben? S. candelabrum hat dafür eine clevere Lösung :

Die klebrigen Fanghaare befinden sich ausschließlich an den Stängeln und Zweigen – nicht aber an den Blüten selbst . Außerdem ist die Beute überwiegend sehr klein: Vor allem harmlose Mücken (non-biting midges) bleiben hängen, während die größeren Fliegen, die die Blüten bestäuben, viel seltener gefangen werden . Mit-Forscher Hang Sun formulierte es so: „Die Pflanze hat es nur auf kleine Insekten abgesehen und hält größere Bestäuber in Sicherheit“ . Die Trennung von Falle und Blüte scheint also räumlicher und größenabhängiger Natur zu sein.

Was die Entdeckung bedeutet

Die Bestätigung von Darwins Idee hat weitreichende Implikationen:

• Eine neue fleischfressende Linie: S. candelabrum ist die erste bestätigte fleischfressende Pflanze in der Ordnung Saxifragales (Steinbrechartige) und zeigt, dass Karnivorie in einer bisher unbeachteten Pflanzengruppe unabhängig entstanden ist .
• Karnivorie ist verbreiteter als gedacht: Die Forscher empfehlen, weitere Pflanzen mit klebrigen Drüsenhaaren genauer zu untersuchen. Viele Arten, die auf nährstoffarmen Böden wachsen, könnten unentdeckte Fleischfresser sein .
• Darwins botanischer Scharfsinn: Darwin hatte 1875 anhand der klebrigen Haare vermutet, dass bestimmte Saxifraga-Arten insektenfressend sein könnten. Ihm fehlten nur die Nachweismethoden – die Studie beweist, wie präzise seine Beobachtungsgabe war .
• Konvergente Evolution: Der genetische Vergleich zeigt, dass S. candelabrum Karnivorie unabhängig mit einem ähnlichen genetischen Werkzeugkasten wie andere fleischfressende Pflanzen entwickelt hat – ein Paradebeispiel für konvergente Evolution .
• Artenschutz: Gerade in alpinen und nährstoffarmen Ökosystemen könnte es mehr fleischfressende Pflanzen geben als bisher angenommen. Das hat Auswirkungen auf die Bewertung der Artenvielfalt und Schutzprioritäten .

Quelle: Die Studie wurde am 4. August 2026 in Nature Communications veröffentlicht (DOI: 10.1038/s41467-026-75288-y) .