Fraggle und die Trauer der Delfine: Was ihr Verhalten über Wale und ihre Gefühle verrät

Aufgenommen wurden die Szenen mit einer Drohne von Geographe Marine Research, einer australischen gemeinnützigen Organisation, die Delfinbestände in der Region untersucht und ihren Schutz unterstützt . Nach Angaben der Forschenden hatte das Jungtier vor seinem Tod eine auffällig hohe Atemfrequenz gezeigt – ein Hinweis darauf, dass es wahrscheinlich nicht überleben würde .

Für Fraggle war es bereits der fünfte Verlust eines Kalbs. Die vier vorherigen Jungtiere waren ebenfalls gestorben; der aktuelle Fall war zugleich ihr zweiter jüngerer Verlust .

Eine ganze Delfingruppe bleibt an ihrer Seite

Besonders bemerkenswert ist, dass Fraggle während der gesamten Beobachtungszeit nicht allein blieb. Ihre Gruppe aus 14 Delfinen schwamm eng bei ihr und begleitete sie. Forschende werteten dieses Verhalten als Ausdruck ausgeprägter sozialer Bindungen und als mögliche gemeinschaftliche Reaktion auf den Tod .

Damit zeigt die Beobachtung nicht nur die anhaltende Fürsorge einer Mutter für ihr verstorbenes Jungtier. Sie liefert auch einen seltenen, durch Drohnenaufnahmen umfassend dokumentierten Einblick in das Verhalten einer ganzen Delfingruppe.

Was Forschende unter „epimeletischem Verhalten“ verstehen

Bei Walen und Delfinen ist seit Jahrzehnten bekannt, dass erwachsene Tiere tote oder sterbende Artgenossen nicht sofort verlassen. Besonders häufig tragen Mütter ihre toten Kälber, halten sie über Wasser, stupsen sie an oder tauchen mit ihnen. In der Forschung wird dieses Verhalten als epimeletisches Verhalten bezeichnet – als Fürsorge- oder Pflegeverhalten gegenüber einem toten Artgenossen .

Eine Analyse aus dem Jahr 2018 wertete 78 Beobachtungen aus den Jahren 1970 bis 2016 aus. Die Fälle betrafen mindestens 20 der damals 88 bekannten Wal- und Delfinarten. Am häufigsten wurden aufmerksame Reaktionen bei Delfinen aus der Familie der Delphinidae dokumentiert: Sie machten 92,3 Prozent der ausgewerteten Fälle aus .

Warum die Mutter-Kalb-Bindung eine Rolle spielt

Wale und Delfine investieren vergleichsweise lange in ihre Nachkommen. Die Jungtiere werden über längere Zeit gesäugt, geschützt und in ihrer sozialen Umgebung angeleitet. Eine weitere Untersuchung kam zu dem Ergebnis, dass ihr Umgang mit toten Jungtieren deshalb deutlich komplexer ist als die Reaktionen vieler anderer aquatischer Säugetiere .

Beobachtet wurden unter anderem das Tragen, Drehen, Anstupsen und Festhalten des Körpers sowie Bewegungen, bei denen die Mutter das tote Kalb anhebt oder absinken lässt. Solche Verhaltensweisen sprechen für eine besonders enge Mutter-Kind-Bindung – auch wenn sie allein noch nicht beweisen, dass Tiere Trauer genauso empfinden wie Menschen .

Trauer oder Instinkt? Die wissenschaftliche Debatte

Die zentrale Frage lautet daher: Trauern Delfine tatsächlich – oder hindert sie ein angeborener Impuls daran, den Körper ihres Jungtiers loszulassen?

Einige Forschende warnen davor, aus dem Verhalten vorschnell auf menschliche Gefühle zu schließen. Das Tragen könnte teilweise durch Instinkte, die fehlende Fähigkeit zur Einordnung des Todes oder den Versuch erklärt werden, den Körper zu schützen .

Gleichzeitig sprechen mehrere Beobachtungen für eine komplexe, verlustbezogene Reaktion: Fraggle hielt ihr Kalb ungewöhnlich lange an der Oberfläche, hatte bereits mehrere Jungtiere verloren und wurde dabei von ihren Gruppenmitgliedern begleitet. Forschende beschreiben solche Fälle deshalb häufig als trauerähnliches Verhalten – also als Reaktion auf einen Verlust, die bestimmte Merkmale menschlicher Trauer aufweist, ohne dass sich das innere Erleben der Tiere direkt messen lässt .

Fraggle im Kontext anderer Fälle

Fraggle ist nicht die erste Delfinmutter, die ihr totes Kalb über Tage hinweg mit sich trägt. Auch bei Orcas und anderen Delfinarten wurden ähnliche Beobachtungen gemacht. Besonders bekannt wurde 2018 das Orca-Weibchen Tahlequah, das sein totes Kalb vor der Küste von British Columbia mehr als zwei Wochen lang und über eine Strecke von mehr als 1.000 Meilen trug .

Der Fall aus dem Leschenault Estuary ist dennoch außergewöhnlich: Er verbindet die lang anhaltende Fürsorge einer Mutter mit dem Verhalten ihrer gesamten Gruppe. Die Aufnahmen erweitern damit die wissenschaftlichen Hinweise darauf, dass Todesfälle bei Walen und Delfinen nicht nur individuelle, sondern auch soziale Reaktionen auslösen können.